确认一种内生菌的发现为什么要如此大动干戈？因为内生菌，尤其是单子叶植物细胞内生菌，对生物界和农业来说具有不可低估的意义。
在这之前，人类已经获得了许多优良的遗传基因，但基因不能直接进入植物体内，必须从细菌中提取质粒作为运载工具，也就是载体。将基因接在载体上，再通过载体将基因送往植物体内，就可以改良植物品种。遗憾的是，科学界一直没有找到能被小麦、水稻等主要粮食作物接受的合适载体。
长期以来，人们只在双子叶植物中发现共生菌，比如根瘤菌，而且这种菌是由外部侵入的，是外源菌，不可能成为主要粮食作物的合适载体。主要的粮食作物属单子叶植物，如果能在单子叶植物中找到内生菌，就有可能用内生菌作为粮食作物的合适载体。
之前学术上一般认为生物界动物、植物、微生物这三大物种是相互独立的，植物内生菌是微生物与植物之间可以共生、互生、寄生，采用多种方式共存的生物，而且这种微生物不会对植物造成伤害，以这种形式存在的都叫植物内生菌。早期发现的植物内生菌是在植物体的组织之间，多是从外部进入组织间隙，没有进入细胞体内。所以早期植物内生菌的概念严格意义上就是在组织之间，在细胞之外。
法国著名生物学家斯塔尼尔（R. Stanier），在上世纪七十年代就曾推测“或许有永久地存在于宿主细胞中的互利内共生微生物”，但“还没有发现过细菌与植物之间所建立的特殊联合关系”。
张政铨、聂开印的发现证实了斯塔尼尔的猜想，在世界上首次发现了植物细胞内存在着与宿主细胞互利共生的细菌。这种细菌是植物细胞的“原居民”，在植物生长从小到大全过程，随着细胞的分裂而扩增，不是在植物生长过程中的某一阶段从外部侵入植物细胞内。它与植物细胞互利共生，植物细胞为它提供养分，它也为宿主细胞提供养分。是自然界一种全新的生命现象，被称为“生命中的生命”。它与宿主细胞之间的这种能量交换、代谢平衡、酶系平衡为研究生命起源、细菌与细胞代谢提供了新的研究课题。因此，植物细胞内生菌的发现在世界微生物学界有着里程碑的意义。
学术意义之外隐藏着更大的实用价值。
利用细胞内生菌能够为植物细胞提供养分的机理，在随后的实验中，张、聂二人成功地将内生菌从百合细胞中分离出来，用特定的培养基实现了对内生菌的植物体外培养。他们的体外培养实验证实了细胞内生菌的分泌物具有特殊的益生功效。由同济医大、广州军区总医院、武汉大学医学院、北京电力总医院等单位提供的检测报告显示，内生菌的分泌物具有明显的增强免疫和抗疲劳效果，并具有抑制肿瘤、降血脂等很高的医用价值。
进一步的研究揭示，将内生菌的分泌物用于拌种，粮食作物的种子能丰富地表达内生菌的分泌物；这种种子发育生长后，在植物的根茎叶和果实中也可以发现内生菌的分泌物有极丰富的表达。特别值得注意的是，经过内生菌分泌物处理过的水稻种出的稻米也具备了内生菌分泌物同样的提高人体免疫和抗疲劳的功效。同时，还能明显提高粮食作物的产量。
这意味着水稻和小麦的品质发生了根本性的改良。产量的提高意味着将有可能改变我国甚至世界的粮食生产现状。正因为其重大的突破意义和潜在价值，论证和鉴定工作格外慎重而漫长。
意外收获
不少科学发现和技术发明源自无心插柳。
当年为了扩大百合种植面积和产量偶然揭开单子叶植物细胞内生菌的面纱，1992年张、聂二人开始将内生菌的分泌物用于粮食作物浸种，以期增加粮食产量。
