21世纪是基因技术的世纪，各国都同时起步。对于发展中国家来说，这是难得的机遇。
现在这个机遇来了，食品业要不要抓住它呢？与机遇一起来的，还有争论。食品业———
早在1984年，中国科学院院士朱作言就完成了他的转基因研究，这项关于鱼的研究论文发表在次年德国科学杂志上。《纽约时报》注意到了朱的工作，他们撰文称：“（朱的研究）至少比美国领先两至三年。”从那时起，中国的转基因技术研究已达国际先进水平。现在，转基因大豆、马铃薯、抗虫玉米、抗病小麦、西红柿和甜椒等进行了田间试验，其中某些转基因品种已投入商品化生产。哈尔滨一位科学家把大西洋里的冷水鱼———美洲拟鲽的抗冻基因转到了西红柿里，这样身处寒带的人们就能吃上不怕冻的西红柿。但就是这种有特定市场前景的转基因项目在1997年失去了一次走进市场的机会。抗冻转基因西红柿1997年进入大田释放阶段，这是市场化的最后环节，就等着有关部门批准，批量种植、上市。但这时关于转基因的争议让有关部门关严了准入的大门。这充分证明了中国对于国外转基因食品的严格监控真正是一视同仁，并非贸易壁垒。现在，中国几乎已不给任何转基因食品发放进入生产应用的许可证。
21世纪催生转基因经济
转基因技术发展一日千里，经济作用十分显著，面对转基因食品的发展机遇，到底应该抓住还是放弃呢？
据国际农业生物技术应用服务机构的统计和预测，全球范围内，1998年转基因农作物的销售额为12～15亿美元，2000年达到30亿美元，预计2005年可达80亿美元，2010年将达到250亿美元。农业生物技术产出在农业总产值中的比例将越来越大，转基因农作物将成为21世纪农业的主导产品，转基因植物产业将成为21世纪新的经济增长点。
对此，中国科学院生物化学与细胞生物学研究所教授郭礼和认为，转基因食品引起争议主要因为人们担心其安全性，这是一个科学的问题。但转基因食品不仅是科学问题，还是经济问题和政治问题。比如，美国的转基因大豆的价格仅相当于中国普通大豆的一半，而转基因玉米的价格仅相当于中国普通玉米价格的三分之一。这使得美国农业、食品业与中国相比具有巨大经济优势。郭礼和表示，中国作为农业大国，发展转基因食品的研究是必要的。由于基因工程技术可以增加食品原料的产量、改良食品营养价值与风味、除去食品不良特性等优点，所以中国加强转基因食品的研究是十分必要。
谁最需要转基因食品
据世界粮农组织估计，1997～1999年期间世界营养不良者人数为8．15亿，大约占全球总人口的15％，其中33个国家的6000多万人口因饥饿而面临死亡的威胁，他们每天能够吃的粮食不足营养需要的1／3。即使对于一些粮食基本平衡甚至过剩国家，由于收入分配不均等原因，仍然有一定人口忍饥挨饿。对于这些人，食品是否是转基因已不重要，关键是要有的吃。
1996年召开的世界粮食安全首脑会议提出：以1990～1992年为基准期，到2015年将世界营养不良人口减少一半，这样平均每年需要减少营养不良人口2200万。就发展中国家的情况而言，最近6年间减少的忍饥挨饿人口不到4000万，年均减少仅仅600万左右。据推算，如果按照现有递减速度，要到2060年才能实现减半目标。从当前科技水平来看，全球粮食增长所面临的资源约束越来越大。另一方面，世界上大部分可作良田的土地已经被开垦、耕种，大部分适合灌溉的区域已被开发。随着人口增长和城市的扩张，农业还要面临来自城市和工业使用者在水资源方面日益激烈的竞争。而转基因技术是继化肥和农药后最能提升食品的科技进步。
谁在忍饥挨饿，是解决世界粮食安全问题的出发点。发展中国家营养不良人口大约为7．77亿，超过全球忍饥挨饿人口的90％。更有讽刺意味的是，几乎3／4的贫困和饥饿人口生活在生产粮食的农村地区。余下的1／4贫困和饥饿者是那些每天靠不足1美元来生活的失业或未充分就业的城市居民。非洲是饥荒最严重的地区。在该地区，每3人当中就有1人缺乏足够的粮食。近年来由于世界经济萧条，加剧了低收入国家的外汇短缺，2001年有67个低收入国家的粮食安全状况恶化。这些国家由于外汇不足，甚至不能向食品富裕的国家购买粮食。这些国家是最需要推行转基因食品技术的，也是技术能力最不足的。
综观世界，凡主要的谷物及食品进口国都在不遗余力的推进转基因产品的管理。以欧盟为例，对转基因产品的安全评估做了十几年，也没有给出明确的答复。与此同时，反对声最响的国家也在下大力气研究转基因技术，以免落后。这使得转基因产品在未来世界粮食贸易中，将持续成为热点话题。
权衡转基因食品利弊
人们对转基因食品的担心主要集中在转性基因在自然界中释放造成的影响。到目前为止，人们似乎尚不太担心它对人体会有什么影响。
两项研究使转基因作物对生态的“基因污染”问题引起关注。美国科学家发现，野生向日葵与一种转基因向日葵杂交后，变得更强壮、更适应环境。而法国一个研究小组则报告说，他们发现一种转基因甜菜可能与野甜菜交换基因。
英国《新科学家》杂志近日报道说，这些发现进一步表明，转基因作物需要谨慎对待，有些基因性状可能“传染”给野生植物，造成不可挽回的基因污染。
美国俄亥俄大学的科学家将一种转基因向日葵与野生向日葵杂交，观察杂交品种的存活率、开花期和种子产量。这种转基因向日葵能抵抗吃种子的飞蛾幼虫，还没有进行商业种植。试验发现，杂交后的野生向日葵比原来少受虫害损伤，种子产量增加了50％。
科学家说，这并不表示所有的转基因作物都存在基因污染的危险，基因的散布与这种作物有没有野生的、能够相互杂交的亲缘植物有关。但有关发现表明，转基因性状对野草来说也可能是有用的，需要更加谨慎地趋利避害。
生活中真正担心转基因危害的是广大消费者。与农民、食品厂、政府不同，消费者从转基因食品中几乎不能获得利益———价格变化可以忽略不计，而提高产量给农业和食品业企业带来的利润、降低工作强度给农民带来的福利、增加出口和税收给政府带来的收益消费者都感受不到。消费者最有可能遭遇转基因食品所具有的潜在危险。由于没有利益可以平衡冒险感，在欧洲，来自民间组织的反对成为阻碍转基因食品推广的重要原因。
其他机构如食品企业、农业部门、农民，由于都可以从转基因食品中获得补偿，在反对转基因方面实际并不坚决。几乎整个欧洲目前都已开始实施由政府支持的转基因研究，日本在严厉管制转基因食品进口的同时也在开发转基因食品。
转基因食品一方面可能有潜在环境危害因而代表着错误的发展方向，另一方面则可能是解决贫困国家粮食问题、发展各国经济、推动人类进步的先进科技。转基因食品究竟会走向何方？答案可能就在这种技术的应用之中。
