在塑料工业中，抗菌剂主要用于以下两种情况：作为生物稳定剂（即防腐剂）作为抗菌活性剂,二者的主要区别在于必需的抗菌活性分布。
抗菌生物稳定剂（防腐剂）
向塑料制品中加入抗菌生物稳定剂（生物杀灭剂）或防腐剂，可以有效地对材料进行保护，避免使其受到诸如细菌、真菌和藻类微生物的侵袭，进而避免塑料产品发生不必要的化学和物理性质的变化，或者造成塑料产品不必要的外观改变。细菌生长的危险性以及伴随着的对塑料的损害在潮湿、多雨的环境中（例如，浴室、厨房）以及室外应用中（例如，水池衬板、温室、遮阳篷）尤其普遍。
由微生物所引起的对塑料的生物腐蚀作用主要有三种不同的产生模式：微生物利用塑料中的成分作为营养源，发生直接降解微生物代谢物（例如，酸、酶、色素）所引起的塑料制品外观的间接降解或变化 微生物未发生降解，而在塑料制品表面发生沉降所引起的表面效应
塑料制品最初会常常受到真菌的侵袭。而真菌也会使塑料制品发生最严重的降解，但是细菌也可以靠塑料中的添加剂为生。一旦诸如增塑剂之类的添加剂开始进行生物降解，并转变为较小的有机化合物，其他微生物就会进入并且导致生物腐蚀现象的加剧。生物腐蚀作用常常会导致塑料产品耐用性和使用寿命的下降。微生物的活动所造成的主要影响包括：
染色：由胞内色素（例如青霉素可以使塑料出现粉色污点）或胞外染料（有色代谢物的微生物释放，例如硫化亚铁FeS的产生所引起的白色或黑色的脱色现象）所造成。
电学性质的变化：产品的电学性能，尤其是绝缘性能会由于微生物的侵袭而发生变化。这种现象是通过微生物在塑料表面的沉降而引起的，但是在该过程中不会伴随有材料的变质现象。当由于微生物的存在而产生外多糖之类的高分子材料时，相应的电学性能的衰退现象也会加剧。
机械性能的降低：由细菌和/或真菌所引起的增塑剂的代谢作用可以使塑料脆化、收缩、最终导致拉伸强度和完整性的损失。增塑剂被破坏进而变成较小的分子，这一现象也会促使微生物的生长，进而使原本完整的增塑剂发生代谢。
污物吸收力的增强：由于塑料表面被微生物所侵袭，增加了表面的粗糙度，从而使得污垢更容易在表面堆积。这种现象通常是由于增塑剂降解而使表面发生变化的结果。
溶剂和气体的渗透性：塑料机械性能的降低也会导致溶剂和气体渗透性的增加。
气味：微生物的代谢会导致胺类物质、氨水或硫化氢等的产生，这些代谢产物都会形成难闻的气味。
