洋葱又名球葱、圆葱、玉葱、葱头，属百合科葱属，为2年生草本植物。有关洋葱的原产地说法很多，但多数认为洋葱产于亚洲西南部中亚细亚、小亚细亚的伊朗、阿富汗的高原地区的可能性较大，因为在这些地区至今还能找到洋葱的野生类型。
洋葱的起源已有5000多年历史，公元前1000年传到埃及，后传到地中海地区，16世纪传入美国，17世纪传到日本，20世纪初传入我国。
洋葱在我国分布很广，南北各地均有栽培，而且种植面积还在不断扩大，是目前我国主栽蔬菜之一。我国已成为洋葱生产量较大的4个国家(中国、印度、美国、日本)之一。
洋葱由于原产于大陆性气候区，当地气候变化剧烈，空气干燥，而且土壤湿度有明显的季节性变化，所以在系统发育过程中，洋葱由于长期适应这一特殊环境，不仅在形态上发生相应的变化--短缩的茎盘、喜湿的根系、耐旱的叶型、具有贮藏功能的鳞茎，在生理上也产生了一定的适应性。在营养生长期，要求凉爽的气温，中等强度的光照，疏松、肥沃、保水力强的土壤，较低的空气湿度，较高的土壤湿度，并表现出耐寒、喜湿、喜肥的特点，不耐高温、强光、干旱和贫瘠。高温长日照时进入休眠期。
洋葱以肥大的肉质鳞茎为食用器官，营养丰富，据测定，每100克鲜洋葱头含水分88克左右，蛋白质1-1.8克，脂肪0.3-0.5克，碳水化合物5-8克，粗纤维0.5克，热量130干焦，钙12毫克，磷46毫克，铁0.6毫克，维生素C14毫克，尼克酸0.5毫克，核黄素0.05毫克，硫胺素0.08毫克，胡萝L素1.2毫克。还含有咖啡酸、芥子酸、桂皮酸、柠檬酸盐、多糖和多种氨基酸。挥发油中富含蒜素、硫醇、三硫化物等。花蕾、花粉、花药等均含胡萝卜素。洋葱的致泪成分是环蒜氨酸，洋葱内所含的S-丙烯基-L-半肮氨酸硫氢化物是环蒜氨酸的前体，在碱性条件下，可环合成环蒜氨酸。
洋葱中含糖、蛋白质及各种无机盐、维生素等营养成分对机体代谢起一定作用，较好地调节神经，增长记忆，其挥发成分亦有较强的刺激食欲、帮助消化、促进吸收等功能。所含二烯丙基二硫化物及蒜氨酸等，也可降低血中胆固醇和甘油三脂含量，从而可起到防止血管硬化作用。
洋葱性温，味辛甘。有祛痰、利尿、健胃润肠、解毒杀虫等功能。可治食欲不振、大便不畅、痢疾、肠炎、虫积腹痛、创伤溃疡、赤白带下等病症。洋葱所含前列腺素A，具有明显降压作用，所含甲磺丁脲类似物质有一定降血糖功效。能抑制高脂肪饮食引起的血脂升高，可防止和治疗动脉硬化症。洋葱提取物还具有杀菌作用，可提高胃肠道张力、增加消化道分泌作用。洋葱中有一种肽物质，可减少癌的发生率。
洋葱质地细密，适于炒食，也可煮食，或作为调味品，而且高产耐贮，供应期长，对调剂市场需求、解决淡季供应具有十分重要意义，同时洋葱还是食品加工业的重要原料和出口的主要商品蔬菜。
其中的硫氨基酸具有降低血脂和血压的功效，前列腺素A具有扩张血管、降低血黏度、预防血栓的作用。
