海参的一种。是中国20多种食用海参中质量最好的一种。刺参作为一种珍贵的海味被列为“八珍”之一。在海参家族中，品质比较好的是山东半岛和辽东半岛的刺参。据《本草纲目拾遗》中记载，“辽东产之海参，体色黑褐，肉嫩多刺，称之辽参或海参，品质极佳，且药性甘温无毒，具有补肾阴，生脉血，治下痢及溃疡等功效”。因其药性温补，足敌人参，故名海参。
刺参科包括仿刺参、梅花参、绿刺参和花刺参。
仿刺参又是称灰刺参、刺参、灰参、海鼠，也就是人们俗语中的刺参。它体长20-40厘米，体呈圆筒形，背面隆起有4-6行大小不等、排列不规则的圆锥形肉刺（称为疣足）；腹面平坦，管足密集，排列成不规则的3行纵带，用于吸附岩礁或匍匐爬行。口位于前端，偏于腹面，有楣状触手20个，肛门偏于背面；皮肤粘滑，肌肉发达，身体可延伸或卷曲。体形大小、颜色和肉刺的多少常随生活环境而异，喜栖水流缓稳、无淡水注入、海藻丰富的细沙海底和岩礁底，昼伏夜出；夏季水温高时进行夏眠；环境不适时有排脏现象；再生能力很强，损伤或被切割后都能再生。
刺参分布于中国的黄海、渤海交界处蓬莱海域、辽宁、山东、和河北沿海，主产于烟台、青岛，大连、威海等，捕捞期为每年11月至次年的6月，尤其是6月和12月捕捞量最大，7-9月是刺参夏眠[1]季节。随着养殖技术水平的提升，刺参也开始在福建一带进行规模化养殖，不过受海水温度影响[2]，目前南养刺参一般只有春季捕捞。
“刺参”产于我国的山东半岛和辽东半岛，在明朝李时珍所编的《本草纲目》中有“（海参）产自辽东湾的，质地较好”，在清朝乾隆赵学敏继编的《本草纲目拾遗》有“海参亦出登州（即目前烟台莱州）海中，与辽东接壤，所产海参亦佳”，而且还有“海参辽产最佳，吴、浙、闽、粤者肥大无味”等论述。此种海参体壁肥厚，肉质细糯，刺多而挺，色泽有黄褐、黑褐、纯白和灰白等多种，有“淡水制”和“海水制”两种，又以淡水货为最佳。
“梅花参”又称“凤梨参”，英文称作：Thelenotaananas，因其体表刺多而尖，肉刺基部相连和呈“梅花”状而得名，体色纯黑或嫣红；为中国南海所产海参最好最大的一种；但因其略有一股苦涩味，而不太受欢迎；但中医则认为它最有清热去肝火的效果。
“方刺参”又称“绿刺参”“方柱参”“海棒槌”或“海老鼠”等，英文为：Paracaudinachilensisvar，属芋海参科，主要产于中国的北海及海南岛一带；其体呈四棱形，而每个棱面都有一行圆头小刺，色泽土黄略发红，个体不大。与它同科的还有一种体形和体色都象地瓜，故名叫“海地瓜”的海参，英文称作：Acaudinamolpadioides，体呈纺锤形，前端较钝，后端有一明显的尾。体呈肉红色；体壁很薄，半透明。穴居浅海泥沙中。分布于中国沿海一带以及日本、菲律宾、印度尼西亚等地浅海；食用价值很低。
“花刺参”又称“黄肉参”“白刺参”“方参”等，它们都为南海很普通的食用大连海参，它体长20-40厘米，参体呈圆筒形，背面排列大小不一的肉刺（疣足），腹部平坦，管足密集，口位于前端，偏于腹面，有楣状触手20个，触手均偏于背面；皮肤粘滑，肌肉发达，身体可延伸或卷曲。体形大小、颜色和肉刺的多少常随生活环境而异，喜栖水流缓稳、无淡水注入、海藻丰富的细沙海底和岩礁底，昼伏夜出；属“刺参科”，产量较高，品质较好，但过于软嫩。
食疗功效
首先是刺参适用食疗人群
1、糖尿病、贫血等慢性消耗性疾病。
2、肿瘤放、化疗患者的康复期保健。
3、动脉硬化、高血压、高血脂等心脑血管疾病患者。
4、免疫力低下、体虚、畏寒、多汗、经常感冒者。
5、气管炎、关 节炎、类风湿、骨质疏松等。
6、脑力劳动者及重体力劳动者如运动员。
健脑益智
刺参是一种名贵补品，中医称之为“益智食物”常吃刺参为何能聪明呢？研究表明，人吃刺参后即可从参体内获得一种重要营养物质—DHA，即二十二碳六烯酸。这是一种大脑营养不可缺少的高度不饱和脂肪酸。DHA对大脑细胞，特别是神经传导和突触的生长发育有着极重要的作用。
糖尿病滋补
糖尿病除用药物治疗外，膳食滋补疗法是必不可少的。刺参含有的微量金属元素、酸性粘多糖和海参皂甙具有激活B胰岛细胞活性，平抑高浓度血糖的作用，是糖尿病患者膳食疗法的理想营养食品。刺参含有几十种营养成分，且含量均匀合理，其氨基酸组成接近理想模式，糖尿病患者服用后可有效补充饮食上摄取不到的维生素和微量元素，调解患者的糖、脂肪、蛋白质、水、电角质代谢紊乱，有效预防血管性病变等各种糖尿病并发症的发生。
免疫球蛋白
刺参含有丰富的功能肽、人体所需的18种氨基酸及多种维生素和微量元素。其中低分子肽是比氨基酸更易被人体吸收的分子。低分子肽可不经胃的消化而直接被肠粘膜吸收，并且肽还具有强化机体免疫力、延缓衰老、降低胆固醇、降血压、抗疲劳等作用；富含的尼克酸是辅酶，和辅酶II的主要成分。可调节神经系统，参与人体内碳水化合物和蛋白质的代谢；
抗癌灵丹
海参素具很强的细胞毒性及鱼毒，能抑制p388癌细胞ED50—29，抑制KB细胞，抑制蛋白质、核糖核甘酸的合成，有提高人体免疫力和抗癌杀菌作用，抗腐能力强。对刺参所含酸性粘多糖成分，实验表明这种成分具有抗肿瘤转移以及抑制肿瘤生长的作用。刺参中所含的硒，能抑制癌细胞及血管的生长，有抗癌作用。同时，硒能够造成过氧化物如超氧自由基的减少，即能延缓人体的衰老。
心脑病人
刺参中的酸性粘多糖具有抗凝、能降低血脂和降低血粘度及血浆粘度，对脑血栓、心肌梗塞恢复期和缺血性心脏病的影响有明显的依赖性，具有降血压、降血脂、抗氧化、抗衰老，提高人体的免疫力。对陈旧性心肌梗塞和脑血栓恢复期有所改善，具有清血，预防高血压，心脑血管疾病的作用。
进补佳品
预防和控制老年病症的主要办法是食用高蛋白、富含多种营养元素、低胆固醇和低脂肪、易吸收的营养食品来调节控制。刺参不含胆固醇。刺参含有大量的低分子肽在人体肠道内保留刺刺参中的多种营养成份，极易被人体吸收利用，并具有提高人体免疫力、延缓衰老、抗肿瘤、降血压、补血等作用。刺参含有的谷胱肽是长寿因子、抗老因子；硫酸软骨素又能延缓、细胞的衰老，这一切都能促进人体的新陈代谢，起到防止衰老、延长寿命的作用。[
