发菜，又名头发菜、大发丝、地耳筋、发藻、毛菜、仙菜、地毛、净池毛等，是一种低等藻类植物，在世界上的分布范围很广，加拿大、美国、墨西哥、摩洛哥、索马里、阿尔及利亚、法国、俄罗斯、蒙古等都有。在国内以西北部和北部的宁夏、甘肃、内蒙古、新疆、青海、陕西、河北等地分布最多。
发菜，可以食用的是其多细胞藻丝体，据考证，发菜在中国的食用历史悠久，早在汉代就有记载。
据测定，发菜的营养价值很高，每千克发菜含蛋白质200-234.1克、碳水化合物570克、粗脂肪55.9克、磷450毫克、钙25.6克、铁2克。还含有海胆酮、蓝藻叶黄素、藻蓝素和别藻蓝素等。
发菜，因与“发财”谐音，在港澳台地区广受欢迎，随着内地人生活水平的提高，内地的消费量也直线上升。
由于多年只采不种，野生发菜急剧减少，据称，现已成为国家一级保护野生植物，国务院于2000年6月发出了禁采禁售发菜的国务院令。
同发菜有联系的还有一种海发菜，由于发菜禁采禁售，海发菜的行情一路看涨。
宁夏回族自治区吴忠市同心县（豫海镇）是发菜的重要产地之一。
