2010年版《中国药典》规定，生产药用胶囊所用原料明胶至少应达到食用明胶标准；医用明胶中铬含量不得超过2毫克/千克，重金属含量不得超过50毫克/千克，细菌总数不得超过800个/克，大肠杆菌、沙门氏菌不得检出。工业明胶则没有相关规定。
中国明胶协会秘书长姚龙坤告诉财新记者，此次被曝光的河北省衡水和江西弋阳，的确也是食用明胶的重要产区。但这里许多未获食用明胶生产资质的企业，或将蓝皮等废旧皮革为原料熬制的工业明胶充当食用明胶出售，或在食用明胶中掺杂工业明胶，混同销售。
上述两种方式生产的“食用明胶”，均不符合国家对食用明胶的有关规定，企业也涉嫌违规生产。
姚龙坤表示，不法企业将工业明胶作为可食用原料销往食品、药品加工厂商，已是明胶行业半公开的秘密。
胶囊生产地则集中于经济相对发达的地区。比如此次曝光的浙江省新昌县，共有43家胶囊企业，其中被誉为“胶囊之乡”的儒岙镇有34家。
据该县空心胶囊行业协会秘书长徐宏辉介绍，新昌县每年约产胶囊800亿颗，约占中国空心胶囊年产量三分之一，产值近8亿元人民币。
这些明胶空心胶囊大量被国内制药企业采购，分销至全国各地，成为胶囊制药的重要辅料。
事发后，新昌县所有胶囊企业已被要求停产检查。据浙江省药监部门4月18日下午公布的对新昌县18家胶囊企业的抽检结果，在目前已完成检测的96批次涉嫌铬超标的药用胶囊中，已检出33批次不合格产品。
此次被曝光的九家药厂之一的吉林海外制药，其药用空心胶囊正是从新昌县采购而来。在未经检验的情况下，检验人员直接在检测单的铬检测项上标注为“合格”。检验人员称，铬的原子吸收检测比较麻烦，得专门安排时间才能检测，所以先写上“合格”。
就这样，蓝皮制成的工业明胶，在几乎不经过严格检验的情况下，进入最终制药程序。“毒胶囊”最终流向市场，进入消费者的胃中。
“毒”药凶猛
工业明胶中的外来铬，主要来自蓝矾皮。制革鞣制过程中添加的重铬酸盐里的六价铬离子，与皮革中的胶原蛋白起络合反应，形成含铬蛋白络合物。未经脱铬处理，很难从明胶成品中去除。
根据中国检验检疫科学研究院综合监测中心的检测报告，此次曝光的药品空心胶囊中的铬含量，均超过国家标准2毫克/千克，其中通化颐生药业股份有限公司生产的批号为110601的“炎立消胶囊”，其空心胶囊铬含量高达181.54毫克/千克，超出国家标准近90倍。
铬是人体必需的一种微量元素，但过多摄入重金属铬，可能造成慢性中毒。研究表明，六价铬化合物可诱发肺癌和鼻咽癌，对肝、肾等内脏器官和DNA造成损伤，在人体内蓄积具有致癌性，并可能诱发基因突变。
中国农业大学食品与营养工程学院教授朱毅介绍，六价铬在进入人体后的15分钟时间内，就有50%会进入细胞，并穿透红细胞膜，与血红蛋白结合，影响造血功能。在进入人体的六价铬中，有10%会被人体吸收；被人体吸收的10%里又有10%的铬会在肝、肾和内分泌腺中存积，存积时间最长可达五年，其代谢和被清除的速度极为缓慢。由于六价铬的强氧化作用，慢性中毒往往从局部损害开始，逐渐发展为癌变。
