鸟类是流感病毒的主要宿主
鸟类成了流感病毒的主要宿主，但许多染上流感病毒的鸟不会因此生病。病毒在鸟类消化道内复制，然后随粪便排出体外。1/4的鸟类一般同时携带两种或两种以上的流感病毒，这些病毒得以将它们的基因混为一体。美国克雷格?温特尔研究所的戴维?斯皮罗说：“鸟类在不断地把这些病毒混合在一起。”
流感病毒已从鸟类传染到哺乳动物，包括猪、马和人类。其他病毒，如HIV（艾滋病）和SARS等，也设法进入了我们所属的物种，但还有很多病毒被拒之门外。美国康奈尔大学的科林?帕里什说：“寄生在一个物种里的病毒，引发其他物种的新型流行病，是很罕见的事情。”例如，在东南亚，近几年有—种禽流感病毒曾导致数百人死亡，但它似乎很难在人之间传播。
在过去一个世纪里，只有少数几种流感病毒变成了真正的人类病毒。要完成这种转变，病毒必须适应新的宿主。例如，人类的体温比鸟类的体温低几度，但经过进化，禽流感病毒的基因酶在人类体温条件下能达到最高的活性。
流感病毒还从鸟类的消化道转移到了人类的呼吸道里。这要求流感病毒通过新的途径传播，如人类在咳嗽和打喷嚏时释放出来的飞沫。
