《祀记》上面说：“蜡者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。”“腊”与“蜡”相似，祭祀祖先称为“腊”，祭祀百神称为“蜡”。“腊”与“蜡”都是一种祭祀活动，古代天子或诸侯，在年终时候要举行祭祀八种自然神灵的仪式，称为蜡祭。蜡祭后来流行到民间，其习俗至今还有所遗存，就是腊月初八，南方人要吃腊八饭，北方人要喝腊八粥。
最早的腊八粥是用糯米和红小豆来煮，后经演变，煮粥食材逐渐丰富，熬制方法也是多种多样。
腊八粥制法和用料没有规定，可根据习俗、各人爱好和条件而定。我国北方，人们常用大米、赤小豆、红枣、黄豆、薏苡仁、桂圆、莲子、胡桃、松子等煮成，其味香甜；而在南方，人们则喜欢用白果、花生、莲子、红枣、板栗等，加上姜桂等调味品，掺在糯米中煮成咸味粥，温暖滋补。
喝粥本身就好处多多。中医认为，粥能补益阴液，生发胃津，健脾胃，补虚损，最宜养人。粥熬好后，上面浮着一层细腻、黏稠、形如膏油的物质，俗称粥油，具有很强的滋补作用。
到了腊八节，家家户户都在熬粥喝粥。喝一碗香甜的腊八粥，可以驱散冬天的寒冷。
在民间人们常说，“腊七腊八，冻死寒鸦。”就是说腊八是一年中最冷的时候。中医认为，寒为阴邪，是冬季的主气，易伤人体阳气，所以冬季养生注重扶阳补气。
在熬腊八粥的时候不同的地方放的东西也不一样，但是都会选择糯米、红豆、桂圆、红枣、花生、薏米、红枣、枸杞等具有滋补作用的食材。这些食材不仅包括各种粗粮、豆类，还有坚果、种子、水果干等，都有调脾胃、补中益气、补气养血、驱寒强身、生津止渴的功效。
腊八粥中因为有含油量丰富的粗粮和豆类，所以富含维生素、矿物质、膳食纤维，具有保健的作用。所以，在腊八节喝一碗腊八粥，不仅能提高身体免疫力，还可以起到强身健体，健脾养胃、生津润燥的效果。
每到腊八这天，母亲总是会做上满满一大锅板栗腊八粥。母亲常说，冬季正是吃板栗烧鸡、板栗烧排骨、糖炒板栗的好时节，但是很少有人会想到用板栗来熬粥，其实对于适宜养肾的冬季来说，吃些以板栗为主要辅料的腊八粥是非常养身体的一种食疗方法。
《本草纲目》记载“栗味甘性温，入脾胃肾经……栗治肾虚，腰腿无力，能通肾益气”；唐代养生大家孙思邈也说“栗，肾之果也，肾病宜食之”。
此外，由于冬季寒冷干燥，有的人嘴唇会出现干裂，严重者可发生口角炎、唇炎等，其主要原因是缺少维生素B2，故应多吃一些含维生素B2的食物。维生素B2亦称核黄素，它参与人体内生物氧化酶的催化过程。缺乏维生素B2会影响生物氧化，还会得舌炎、眼结膜炎、角膜炎及脂溢性皮炎等疾病。
当气温在0℃以下，相对湿度亦较低时，容易诱发或加重维生素B2的缺乏症状。而板栗的维生素B2的含量至少是大米的4倍，每100克还含有24毫克维生素C，这是粮食所不能比拟的。做成腊八粥之后，补益效果更佳！
这一大锅腊八粥，我家与众不同，别人只吃一顿，我们家一直会吃四五天。每天早上上学前，母亲把成块的粥盛到碗里，添少许水，再在箅子上热热，香味仍旧不减。母亲说：“一锅腊八粥，是对一年好收成的回报，也预示着来年五谷丰登。”
