培根系由英语“Bacon”译音而来，其原意是烟熏肋条肉（即方肉）或烟熏咸背脊肉。培根是西式肉制品三大主要品种(火腿、灌肠、培根)之一，其风味除带有适口的咸味之外，还具有浓郁的烟熏香味。培根外皮油润呈金黄色，皮质坚硬，用手指弹击有轻度的“卟卟”声；瘦肉呈深棕色，质地干硬，切开后肉色鲜艳。
最常见的烟肉是腌熏猪肋条肉 flitch，以及咸肉火腿薄片 rasher。传统上，猪皮也可制成烟肉，不过无外皮的烟肉是可作为一个更加健康的选择。
烟肉主要出产地在北美洲，英国和爱尔兰则称烟肉为斑条烟肉 streaky bacon。
培根也是腊肉的一种。是将猪腹肉涂抹香料及海盐在经自然风乾后所制成，均匀分布的油脂滑而不腻，咸度适中，风味十足。
生产制作
腌与熏
用盐腌保存猪肉，传统把腌肉风干以后将腌肉摩擦，在经过一段固定的日期后，加入干盐或盐的混合物、糖和香料。然后再将腌肉留下吊两个星期风干，这样做是为了驱除湿气。腌肉必须于放在一个凉快、干燥、通风环境风干达九个月。中间有需要的话就将腌肉烟熏。
如果选择湿制烟肉（如威尔特郡烟肉 Wiltshire bacon），将之浸入盐水二到三天。不过也有以糖水腌制烟肉。烟肉加了蜂蜜腌制，或用来自槭树的槭树糖浆腌制烟肉。现代为了大量生产烟肉使用湿制过程，而另外抽水份出来，并且加入磷酸盐令烟肉加速处理和更加大块。但是，这会牺牲味道。所以烟肉必须然后留下吊为大约两个星期直到它被风干。
烟熏是为了使烟肉吸入更多味道和加速腌制的过程。未熏制的烟肉有时是被认作绿色烟肉。熏制的烟肉传统上悬在屋子里，点燃木片将之熏制。使用不同品种的木头（譬如苹果树、山毛榉、樱桃树、山胡桃树或橡木）给被熏制的烟肉不同味道。以低温火熏制烟肉两至三个星期称为冷烟。用一个更高的温度熏制烟肉几天称为热烟。
切割烟肉
烟肉通常切割自猪的腰部或背部。这是因为令烟肉份量更丰富，以及相对地较不肥腻。
以猪背部制作熏肉是加拿大烟肉，不过奇怪的是，加拿大烟肉是美国出产而非加拿大出产的，其他地方简单地称之为背部熏肉。在加拿大传统上是以甜腌汁腌制未熏制的背部熏肉，并且涂上黄色的玉米粉。这变异称为peameal bacon，因为这种烟肉加入了玉米粉、豌豆，大大更加了贮藏期限。因此“加拿大”烟肉成为美国最好卖的背部熏肉。
中间部位猪肉制成的烟肉很像背部熏肉，但更加便宜和肥腻。衣领烟肉采取自猪的颈部附近。斑条烟肉来自猪的腹部。它是非常肥腻的，油脂长至静脉平行延伸到外皮。 Pancetta是意大利厨房中所用的没熏过的咸肉，即斑条烟肉，以一阵浓烈的味道出名。
腌火腿是威尔特郡被治疗的烟肉的名产。它经煮沸和烘烤。煮沸的烟肉和圆白菜来自一份爱尔兰的腌火腿食物传统。
虽然英国是大量出产猪肉，但许多烟肉送至丹麦加工和销售为丹麦烟肉。
食用指南
在世界各地有产猪的地方就有培根，只是做法上的不同，意大利培根比较类似中西欧国家（盎格鲁撒克逊区）的培根，或者近似西班牙的腌肠Tocino，没有什麼固定的做法，依区域不同，有烟熏的、以香料腌渍的或是经过陈年熟成的。
Pancetta使用猪的三层肉，一般而言，将肉摊平修整后，以盐腌渍二十天左右就可以出售了，而实际上，Pancetta在意大利各地的做法均有不同，比如托斯卡尼的Pancetta都是瘦肉，因为当地的做法是使用猪腹肉瘦肉的部份，比较常见做法是除了盐腌以外，还加上了黑胡椒、丁香、肉豆蔻、肉桂或新鲜杜松子作调味，然后将较硬质的部份朝外卷起来，紧密缝合绑紧，经过充份的熟成后，切片作为料理的使用。在意大利料理中，Pancetta算是基本材料之一。可以生吃作冷盘，也可以作为意大利面的材料，或加在蔬菜汤、炖汤或肉串中。
