随着人类科技水平的提高，医疗手段也在不断的发展进步，其中对肿瘤的大部分研究是集中在早期发现恶性细胞并毁坏它们，或防止环境中的致癌因素与容易感染的组织接触，但很少有人企图在细胞与致癌因素接触后，以及细胞转变为恶性的阶段如何设法逆转。MaughⅡ报告了美国国立卫生研究院（NIH），以国立癌症研究所（NCI）为主成立了一个研究小组，专门研究维生素A与肿瘤发生的关系，他们认为有效的逆转因子之一是维生素A及其衍生物。
一般肿瘤的发生与成长分三期，即开始，肿瘤前期与形成。肿瘤前期是从开始期向形成期转变，一般在人需要20年，肿瘤前期的细胞如何变化，人们了解不多，但有一点是清楚的，即肿瘤前期的细胞期的细胞会进行修补，并自行恢复正常。维生素A的主要作用是使基因已改变的少数细胞发生逆转。
维生素A的功能之一是使上皮细胞分化成特定的组织。因为肿瘤细胞的发生与上皮细胞分化能力的丧失有关。所以维生素A在防止肿瘤的发生中起了重要作用。上述小组中的很多科学家发现在长期缺乏维生素A的动物中，致癌因子特别能使这些动物发生肿瘤。
NCI的Sporn与Kaufman发现维生素A缺乏的田鼠所分离的气管，在培养液中比正常健康田鼠气管，其DNA与各种致癌因子的结合更紧密。缺乏维生素A动物的肿瘤发生率比不缺乏的发生率要高。麻省理工学院（MIT）的Newberne与Rogers发现缺乏维生素A大鼠，因与致癌因子黄曲霉素B1接触后，大肠癌的发生率比对照显著升高。虽然这些结果还是初步的，但非常重要。
此外，补充维生素A或它的衍生物能预防肿瘤。例如Kaufman发现在田鼠气管的培养液中，加入醋酸视黄酯能抑制致癌因子与DNA的结合，Chopro发现视黄醇及衍生物加入到小鼠前列腺培养液中，能抑制致癌因子的作用，并使致癌作用逆转。
有些研究甚至证明维生素A及它的衍生物对已形成的肿瘤有治疗作用。Swarm发现大鼠移殖软骨肉瘤以后，补充维生素A衍生物（1，3-顺式-视黄醇）能抑制肉瘤生长。Bollag发现视黄醇能使小鼠因致癌因子诱发的乳头瘤的体积缩小。Bollag还发现视黄酸类似物还能使人体的鳞状细胞与基底细胞癌消退。
关于维生素A抑制肿瘤生长的机理了解的很少。有人认为它可能抑制体内活化致癌因子的酶。但Metzler认为维生素A化合物能刺激对抗肿瘤的免疫系统。他发现棕榈酸视黄酯比另一对肿瘤有免疫反应的卡介苗（BGG）能产生强100倍的抗肿瘤作用。
因此，有些科学家认为维生素A对肿瘤的防治作用，也许是防治肿瘤问题中最重要的发现之一。但服用大剂量维生素A会产生毒性反应。因此他们建议目前重要的课题是如何合成与筛选没有毒性作用的新维生素A衍生物，来预防与治疗肿瘤。在这一问题未解决之前，不宜过分宣传用维生素A来治疗肿瘤，以免大剂量的服用而引起维生素A过多或中毒。
