如果仅从商业营销的角度来说，鸡精打败味精是一个非常成功的案例。鸡精出现的时候，商家一方面宣传“味精有害”，另一方面鼓吹鸡精的“天然”。仅仅从名字上，“鸡精”就比“味精”占了优势。所以直到今天，相信“工业合成的味精有各种危害”而“天然的鸡精有营养”的还大有人在。
实际上味精不是工业合成的。最初的味精是在海带汤中发现的，后来通过粮食发酵来生产。它跟酱油、葡萄酒、米酒等等传统食物的生产方式没有本质区别。它的化学结构是谷氨酸钠，而各种蛋白质中一般都含有谷氨酸，被水解释放出来就会形成谷氨酸钠，典型的例子就是酱油、豆豉、奶酪等等。而有一些食物中，天然就含有一些游离的谷氨酸盐，它们也就具有天然的“鲜味”，典型的有海带、土豆、豌豆等等。实际上，像海带和奶酪这样的食物中天然含有的味精量比很多时候人们在其他菜里放的还要多。
“味精有害”的说法一直存在，也确实有不少人相信“吃多了味精会怎样怎样”，最离奇的一个说法还在1968年登上了一个非常著名的医学杂志。这些传说的危害几乎都被仔细研究过，但是都无法重现———这在科学研究中的意思就是，传说的危害不可靠。而另一方面，学术研究中也有“大量味精对老鼠产生危害”的实验结果，不过那里的“大量”一般都是纯吃味精或者食物中的味精含量高到百分之一二十。这跟我们通常所说的“菜里味精放得太多”不可同日而语。
基于这些科研结论，现在学术界和各国主管部门认为食物中的味精是无害健康的。即使是在食品安全方面非常保守的欧盟，也把味精列为最安全的一类。
除了味精能产生“鲜味”，科学家们发现有一些核苷酸不但自己产生鲜味，和味精一起用的时候还能让鲜味增加很多倍，它们被称为“呈味核苷酸”，最早是从香菇和鱼干中分离得到的。鸡精的关键成分是“味精”和“呈味核苷酸”，跟鸡没有什么关系。至于其他的成分，则是点缀。早期的鸡精会加入一些鸡肉粉，从而可以心安理得地自称“鸡精”。其实鸡肉粉对鸡精的味道贡献很小，到后来加入的比例越来越少，就更是“挂鸡头，卖味精”了。
总的来说，味精和鸡精实际上是同一类东西，只是鸡精的味道要丰富一些罢了。如果喜欢它们的味道，用不着担心“有害健康”；如果不喜欢，也用不着勉强自己。它们不会提供任何营养———尽管鸡精的名字暗示着“鸡的精华”。●王泽斌，美国食品工程博士，美国食品技术协会高级会员
