碘是一种人体必需的微量元素，有"智力元素"之称。碘盐是指添加了少量碘化钾（或碘酸钾）的食用盐，主要用于补充碘以预防甲状腺病。研究发现，人体内2/3的碘在甲状腺中，碘的主要生理功能都是通过甲状腺素完成的。
碘的作用包括：促进能量代谢，维持基本生命活动；维持脑垂体的生理功能；促进身体和大脑发育。
在脑发育的初级阶段（从怀孕到婴儿出生后两岁）,人的神经系统发育必须依赖甲状腺素。如果碘不足，可能导致婴儿的脑发育落后，引起心智反应迟钝，严重的在临床上称为"呆小症",这个过程是不可逆的，以后即使补充了碘，也不可能恢复正常。
碘严重缺乏还可能导致碘缺乏病，引起地方性甲状腺肿、克汀病（婴幼儿体内缺少甲状腺素引起的一种病）、流产、死产、先天畸形和新生儿死亡率增高等问题，还可能导致儿童智力和体格发育障碍，造成碘缺乏地区人口的智能损害。膳食中的碘大部分在胃肠道中转变为碘化物，被人体吸收后进入血液，分布于全身的细胞外液。
通常情况下，农作物能从泥土中吸取足够的碘，然而全球有不少地区的泥土碘含量不足。美国《纽约时报》报道称，全世界目前有近1/3的人口不能从食物和水中摄取足够的碘。补充碘最有效和成本最低的途径，就是在食盐中人工添加碘，目前广泛在中国、美国、澳大利亚及新西兰等国使用。
根据美国食品和药品管理局（FDA）的建议，人类每天只须摄取150微克的碘。现在市面上多数含碘食盐中，每克盐含碘20-50微克，以每天食6克食盐为例，摄入碘已达120-300微克。世界卫生组织推荐每人每天的食盐摄入量是6克，但我国国民普遍超过20克。
