迅速起步
对居民用水实施阶梯水价，北京官方给出的时间表最早可以追溯到2004年。
当年年初，市节水办负责人透露说，北京力争在年内对居民用水和公共生活用水进行定额管理。“定额管理”被表述为：为每户居民每月用水数量制定一个基数，通过实施“阶梯水价”，对超出基数部分收取较高水价，以此达到通过价格杠杆调节居民生活用水量的目的。
统管全市水资源的北京市水务局在这一年成立。水务局组建挂牌仪式上，首任水务局局长焦志忠向媒体表示，下一年北京有望实行居民阶梯水价。
下水搁浅
2004年6月初，北京市发改委就水价上调和阶梯水价组织听证。当月，时任市长的王岐山主持召开座谈会，听取社会各届对水价调整及阶梯水价意见。
当时的媒体报道显示，座谈会上，王岐山表示，北京市将从7月1日起，在城镇范围内实现集中供水的、可单独按户计量用水的居民用户中，实行阶梯式水价。但在一表多户的平房居民中，暂不实行阶梯水价。
7月1日，一度被视为北京实施阶梯水价的起始点，但水价新政未能如期而至。市发改委接受媒体询问时说，本市暂缓实施阶梯水价。
