商品包装在日常生活中随处可见。在德国，超市的肉、蛋、奶以及水果、蔬菜等绝大部分日常食品都有包装。几天下来，一般居民家里的复合纸盒、塑料盒、饮料瓶、易拉罐等废弃包装就堆成了小山。有统计显示，德国一般家庭中废弃包装与生活垃圾的体积比高达9∶1。然而与生活垃圾不同的是，这些废弃包装并不会直接进垃圾处理厂焚烧或择地填埋，而是通过各种流程，变废为宝，循环再利用。
德国于1991年开始实施《包装条例》。该条例首次对废弃包装的回收、重新利用及利用比率作了相关规定，并以法律形式强制要求生产商和经销商必须对其产品包装的回收和处理负责。依据这一法律，德国成立了一个名为“德国二元体系”的公司性质的管理机构，负责管理消费者手中的包装垃圾的回收利用。厂家和商家作为包装垃圾的制造者，只要与“二元体系”签订合同并交纳相应费用，就可获许在其产品包装上打上该机构推行的“绿点”标志（由两个首尾相追的弧形箭头构成，意为循环利用）。“二元体系”负责处理所有印有“绿点”标志的废弃包装品。但该机构本身并没有垃圾分类、处理设备，而是与包装垃圾分拣处理公司签订合同，由它们负责清理和分拣。这一体系中的第四方，是负责验收和利用方，可以是生产商自身也可以是专门为利用二级原材料而建立的机构。
“德国二元体系”工作人员对新华社记者说，该机构上游目前有大约1.8万家客户，包括饮料厂商、包装生产商、贸易公司和进口商等，下游有大约400家负责废弃包装处理的合作伙伴。德国还有很多类似的机构，但规模要小得多。此外，也有少数连锁店等商家自己解决产品包装的回收处理。
废弃包装品的回收利用依赖社会各环节的合作。为此，德国推行了严格的生活垃圾分类制度。废弃包装品中，纸制包装投入专门用于投放废旧报纸、杂志的蓝色垃圾桶；玻璃瓶罐按颜色不同分别投入不同的垃圾桶内；而铝、白铁皮、塑料等轻型包装材料需投入黄色垃圾桶。生活垃圾则投入褐色垃圾桶，由环卫部门直接焚烧处理。各种包装材料一般都经过分拣，然后进入不同的工业部门回收利用。例如，黄色垃圾桶内的废弃包装物，经过分拣，分成铝、白铁皮、复合材料、塑料和分拣废弃物，再分别进入铝厂、钢铁厂、各种复合材料厂、塑料处理厂以及填埋点处理。
垃圾分类离不开公众的支持。德国消费研究协会1998年5月进行的一项调查显示，94％的德国人认为，将垃圾分类、循环利用是最佳处理方式。1999年3月的调查显示，77％的德国人支持垃圾分类和循环利用，只有17％的人赞成垃圾焚烧，4％的人认为应该掩埋处理。2004年3月和4月的一项调查显示，95％的德国人认为，垃圾分类能使自己对环保有所贡献。
由于额外的包装就意味着额外的回收义务和费用，《包装条例》促使生产商和经销商简化和优化包装，甚至放弃可有可无的包装。例如，由于“绿点”标志使用费用与包装品的数量、重量和材料挂钩，许多企业开始简化包装并为包装材料的回收和再生创造条件，以降低成本。这主要表现在，减少重量或者放弃多层包装和装饰性包装，以及改变包装材料，例如将泡沫塑料包装改为纸板包装。
包装材料的回收再利用，对于节约能源、环境保护以及减轻垃圾掩埋和焚烧设施的负担，都大有裨益。据统计，2003年，德国通过废弃包装循环利用节约了641亿兆焦耳的天然能。如果转化为电能计算，相当于同期德国风力发电量的1／3。另外，通过循环利用，德国减少排放大约132万吨温室气体。据报道，自条例出台后，每年的包装消耗减少140万吨，单经过个人消费者手上的销售包装，每年就减少大约85万吨。2003年德国回收包装材料599万吨，人均72.6公斤。
