我国老字号企业主要分布在京、津、沪、西安、南京、杭州等历史文化名城，包括零售、餐饮、居民服务业、制药、酒类等。据商务部统计，我国现有1600多家老字号，其中70％处于自生自灭状态，经营十分困难，20％能够维持，只有10％蓬勃发展。
京城是老字号最密集的地方，如今除了同仁堂、全聚德等依然兴旺外，其他的许多老字号已不再辉煌。仅以食品老字号为例，原先百年以上历史的有近百家，现在仅剩20来家。在杭州，曾经领衔这座天堂之城的老字号，如商文泰、素春斋等也已难觅踪影。
在广州，创建于100多年前、由康有为亲笔题写匾名的茶楼陶陶居的名茶美点曾誉满省港，当年鲁迅、巴金都是它的座上宾，而今，陶陶居的首层茶楼几乎变成了服装的摆卖场；还有1937年竣工的广州爱群大酒店，当时曾被喻为“开创广州高层建筑的新纪元”，如今也是门前冷落车马稀。此外，由于兴建地铁、马路拓宽，李占记钟表店、致美斋、一乐也、大学鞋、荣根香等至少有29家老字号也将从广州的商业旺地上消失。
老字号缘何式微
正所谓成也萧何，败也萧何。业内人士分析，老字号的优势在于“老”，有着独特的品牌文化；衰落的根由也在于“老”，企业缺乏活力，难以适应激烈的市场竞争。
“老字号面临的最大难题是体制束缚。”旗下包括仿膳饭庄、丰泽园、普兰德洗染公司等数家老字号企业的北京新燕莎集团副总经理刘小虹表示。新中国成立后，此前创建的老字号企业先后经历公私合营并实现国有化，几十年计划经济体制的管理弊端造成用人机制、分配机制的不合理，大多数老字号人员老化、负担沉重。
经营方式和观念陈旧也是困扰老字号发展的重要原因。中国商业联合会副会长姜明指出，老字号在新形势下面临“三老”难题：产品结构老，以前卖布料，现在还卖布料，可消费者的消费习惯是买成衣了；营销方式老，还靠几十年前“前店后厂”的办法维持局面；观念老，没有利用老字号品牌的无形资产撬动有形市场。
专家认为，中华老字号生存艰难还有其深层原因，那就是其中一些老字号仅仅是“店”，而不是“企业”。这样一方面造成老字号的核心竞争力不稳定。比如德州扒鸡，其口味是独特的，但是其配方有较大的随意性，一个厨师做出的扒鸡一个味，难以在工业化和信息化社会中大面积推广；另一方面，造成知识产权难以保护，如扬州炒饭、德州扒鸡，由于它不属于一个商业主体、一个法人实体，就很有可能被随意使用，造成倒牌子。
创新求变天地宽
产权改革和制度创新是老字号必须迈出的一步。现在已经品尝到改制成功的北京张一元茶叶有限公司董事长王秀兰，在1999年年底就深切地感受到了改制的“惊险一跳”：“在北京的老字号中，我们的改制是最彻底的。股本3000万，国有（企业）参股20％，10％为社会法人股，其他70％为职工股。”改制的好处不言而喻，拿王秀兰的话来说，就是“体制决定机制”，机制活了，有了自行支配的利润了，有自主权了，有资金积累了。
从祖宗饭里跳出来，大胆创新是许多老字号成功的秘诀。同仁堂改变对中药“眼看、手摸、鼻闻、口尝”的原始检测方式，代之以通过色谱仪分析成分、绘制图谱的先进技术手段；改变粉尘漫天的手工作坊，代之以全部由电脑控制的现代化生产流程，如今已发展成为拥有境内境外两家上市公司、海内外50多家分店、十几条符合GMP标准生产线、能够生产800多个品种24种剂型产品的大型企业集团。
专家认为，与同仁堂相比，一些老字号之所以衰落，就是因为它们的传统手工工艺没有向现代技术转换，因而面临淘汰的危险。老字号应在对其原有核心技术、特色进行保留和维护的基础上，不断进行技术创新，才能不断发展壮大。
国家加大对老字号的保护，特别是加大老字号知识产权的保护，也是老字号在激烈的国际竞争中立于不败之地的重要保证。有消息称，国家将规范“中华老字号”企业评定，并成立了《中华老字号评定规定》起草工作会，为老字号的评定制定一个量化的标准。不久前，有着340多年酿酒历史的沈阳老字号“老龙口”通过一年多的不懈努力，在韩国赢得商标异议案，使韩国知识产权局驳回大量模仿“老龙口”文字和拼音的韩国商标，为其他有同样遭遇的老字号跨国维权提供了范例。
