悄然启动的工商分离正酝酿着中国烟草行业的一次重大变局，这是一个双方角力的过程：中国正在抓紧入世后3～5年的保护期加速进行行业重组，而外烟巨子也在借2004年中国“特种烟草专卖零售许可证”的取消及关税大幅下调之际而伺机进入。
瓶颈之痛
虽然2004年国家将全面取消“特零证”，但这并不意味着中国将全面放开烟草市场。
“基本的烟草专卖政策并没有改变，外国卷烟依旧由中国烟草进出口总公司统一进口，并按照中国加入世贸组织时的承诺决定进口配额，这种情况之下，外烟进口总量不可能出现爆炸式增长，所以在价格上，外烟也不会有太大的变化，这样便可以继续发挥国产烟在价格上形成的成本方面的优势。”国家烟草专卖局对外外事司人士对于烟草政策面的“防火墙”有十足的信心。
另外，外资进入中国始终难寻突破的缺口。这与日本的模式异曲同工。日本曾经迫于美国的压力取消了烟草专卖，放开了分销权管制，但卷烟工业包括合资工厂并没有放开，这就使得国外卷烟在进入日本市场时必须借助日本的连锁销售系统，日本烟草能成为世界第三大烟草巨头与此密切相关，而中国的烟草市场比日本要复杂得多，因而外烟进入的瓶颈更小，显得更难突破。
而烟草专卖的存在，将使其形成的销售网络成为最为主流的烟草连锁销售渠道，“烟草专卖制度的保留，为中国烟草业在连锁经营上未来的良好发展铺就了一条宽阔大道，而烟草业在未来的强大的连锁经营网络将成为中国烟草由行政垄断向经济垄断转变的标志，因为连锁销售系统对于外烟具有根本的制约作用，因为他们要依赖我们网络。”业内人士如是评论。
国际烟草公司的主打产品是混合型香烟，而长期以来大量中国烟民抽吸的是烤烟型香烟，对外烟来讲，很难在短时期内把这种习惯改变过来，制定属于中国的烤烟标准成为阻击外烟最为有力的武器。另一方面，国外卷烟企业的产品大多习惯于在超市或自动售货机销售，而中国终端的小店售卖方式对于国际巨头而言显然有些“水土不服”，适应中国的市场还是一个比较长的过程。
消息人士透露：国家烟草专卖局今年的工作重点为开展国内外知名品牌分析、烟叶化学成分分析和卷烟烟气特定成分分析等三项基础分析工作，力争实现焦油量降低到12毫克左右的目标，为进入国外市场打下伏笔。
合围助攻
外烟并不是完全没有机会。
英美烟草，这个全球第二的巨头可能做梦都希望中国市场能和韩国市场一样。不久前，英美烟草在韩国投资的工厂已经建成投产，主要生产淡味登喜路，这个产品将有可能给英美烟草带来2003年40%的销售增长。自从2001年7月韩国取消烟草专卖制度以来，25.9%的市场已经被外烟占领，而2002年还处于垄断地位的韩国烟草已经被迫将注意力集中在出口上。
同样的事情发生在俄罗斯。全球五大烟草企业共占有其67%的市场份额，其中全球第一的菲利浦·莫里斯公司(以下简称菲莫)在俄罗斯市场占有率已经达到了23.8%，而俄罗斯本土卷烟企业的市场份额才不过3%～5%。
还有菲律宾和马来西亚，菲莫不仅在那里投资有全亚洲最大的卷烟生产厂，而且在这两个国家分别占有20%和17%的市场份额。
事实上如“黑云压城”，国际烟草巨头于中国合围之势已成。
同时，正面备战也在抓紧。
在英美烟草总裁马丁·白礼顿“做世界第一”的计划里，有一段是关于中国的：“作为世界最大的烟草市场，中国值得我们特别关注。虽然中国执行一套专卖体系，但是我们正通过协议以许多方式开展业务，并且希望中国最终使烟草贸易走向开放。”似乎是为他信誓旦旦的话做注脚，业内人士表示，英美烟草驻北京的代表今年早些时候被召回总部；
日本烟草解散了日烟国际中国有限公司的全部人员，将于2003年第二季度成立新的公司，并由日本总部直接管理中国业务；
而菲莫则在停止了其中国市场的烟草业务以后，其亚洲高级管理人员出现在昆明卷烟厂。
曲线救国的困局
消息人士透露：近期，德国最大、全球第四大烟草公司“利是美”已经与云南玉溪红塔集团正在商议一项合作事宜：在玉溪红塔利用中国的原材料合作生产利是美的一个品牌，并实现其在中国市场销售；作为互换条件，玉溪的一个品牌也将由利是美拿到德国生产。
“该事项正在商谈之中，能否成功以及在多少规模上运作成功都仍是疑问。”有人评价说，实际上，中国目前“椰树”等三个合资品牌在国内仍是默默无闻，受政策管制，“利是美”能否顺利登陆仍在猜想当中。
国家烟草专卖局的相关人士指出，中国目前不允许国外卷烟厂家在中国内地设厂、生产、批发与建立大型流通企业，于是经济技术上的合作几乎是唯一可行的合作道路。其中又有来牌加工、许可证生产、合作开发等，无出其右。
1995年，菲莫和中国烟草公司签定了烟叶的技术合作合同，在湖北种植白肋烟；1998年，菲莫又和河南安阳卷烟厂签定了“共同牌号香烟合作开发与出口合同”，双方技术合作，合作牌号投放市场以后，菲莫公司负责在中国大陆以外地区的销售，而中方负责国内的销售。英美烟草1991年就和安徽芜湖烟厂合作开发了“都宝”牌香烟，后来还和贵州卷烟厂进行类似的合作；1999年其收购的乐富门也曾在这方面做过多次尝试，80年代中期，乐富门就和山东省烟草公司合作，向山东烟叶产区提供技术，这个项目已经持续至今；此外还和济南卷烟厂就共同牌号进行合作，生产“将军”牌香烟。
另一条道路是贸易上的合作，但是对于这种合作方式，国家烟草专卖部门的官员甚至不愿意多谈。
最新的消息是，英国的“加莱赫”也正在与上海卷烟厂商谈合作协议，其中一个细节是，“加莱赫”与中国烟草总公司就此事签署备忘录时，已在英国股票交易市场上市的“加莱赫”当日股价飙升，海外资本市场对卷烟消费量占全球1／3的中国市场是如此看好。
“这只是刚刚开始的一种尝试，与其被(外烟)吃掉，不如采取合作的态度。”一位业内人士评价说。(记者 张文强 蔡一飞)
