科学家经过紧锣密鼓的分析研究，已经确定在全球多个国家和地区出现的非典型肺炎的罪魁祸首是一种新型的冠状病毒。科学家说，尽管“非典”病毒与引起普通感冒的病毒同属一个家族，但它与普通感冒病毒相差很大。而且，病毒的遗传代码没有明确显示它到底是从哪儿来的。
确定“非典”元凶
在非典型肺炎出现之后，世界各地主要医学研究机构纷纷猜测“非典”的元凶。科学家几乎可以确定，香港大学３月２１日从患者身上分离出的冠状病毒就是导致非典型肺炎的起因。随后，美国加利福尼亚大学旧金山分校一实验室怀疑冠状病毒是“非典”的致病元凶。但是，在科学家的假设满足科赫原则以前，研究人员还不能百分之百地肯定冠状病毒是“非典”的起因。
科赫原则是指要证实某种病毒是某种疾病的起因而必须进行的四项科学试验。科赫原则第一步要求在所有患者身上发现这种病毒，但健康人身上没有。第二步是从患者身上分离出这种病毒，并使其在实验室的培养皿内繁殖。第三步是用皮氏培养皿中的病毒使实验动物患上与人同样的疾病。最后一步要求从患病的实验动物身上分离出病毒，并证明这种病毒能在皮氏培养皿中发育。
最后两步是荷兰鹿特丹伊拉斯谟医疗中心病毒学主任艾伯特·奥斯特豪斯领导的研究小组完成的。研究员把一种冠状病毒放到猴子鼻孔中，一些猴子出现了与“非典”病人相似的肺损害症状，如肺部形成多核体细胞等。世界卫生组织专家戴维·海曼说，该机构“９９％”相信非典型肺炎是由冠状病毒造成的。４月１６日，世卫组织宣布，一种冠状病毒的变体是非典型肺炎的病原体。
猴子试验是证实假设符合科赫原则的重要一步。作为非典型肺炎假设的一部分，科学家必须确定，将冠状病毒感染动物后是否会导致与人类经历相似的症状。
证实“非典”的起因对于开发相应的诊断测试手段具有重要意义，医护人员由此可以确定哪些人患有疾病并将被感染的病人隔离治疗，未感染者则可以继续正常生活。这还将帮助科学家追踪病毒的发展变化，确定这种病毒是否从动物传染给人类，并集中力量研究可能是哪些动物。目前，科学家正在对猪和家禽进行试验，以弄清这些动物是否容易感染非典型肺炎。
测定病毒基因序列
在确认“非典”的致病元凶之后，研究人员开始破译新型冠状病毒的基因序列，为开发治疗手段提供依据。４月１３日，加拿大全国疾病控制微生物学研究室与不列颠哥伦比亚癌症研究所下属的迈克·史密斯基因组科学中心经过６天昼夜不歇的分析，宣布首次破译了导致“非典”的冠状病毒的基因序列。研究人员使用的一种冠状病毒的样本取自一位死于多伦多的患者的肺部，重量只有百万分之一克。
科学家发现，导致“非典”的冠状病毒是与已知的人类或动物病毒完全不相关的“全新”冠状病毒。这种新的冠状病毒具有２９７３６个碱基（遗传物质的单位）。病毒通常具有数千个碱基，而细菌则有数百万个，人类则有３０亿对。
冠状病毒则是病毒家族中的“大个”，含有２．９万至３．１万个碱基。像所有的病毒一样，冠状病毒只用核糖核酸（ＲＮＡ）携带遗传物质，而不像多数生命形式那样用脱氧核糖核酸（ＤＮＡ）携带遗传物质。
与细菌和更高级的生物不同，病毒不具有双螺旋结构的遗传物质，能成对匹配并作为修复错误的模板。由于测定遗传物质的碱基序列排序必须使用ＤＮＡ，研究人员必须首先将冠状病毒的ＲＮＡ转换成ＤＮＡ。加拿大不列颠哥伦比亚癌症研究所的分子生物学家维克托·林博士说：“ＲＮＡ的稳定性要差许多，处理起来也难得多。把它转换成ＤＮＡ花去了我们的大部分时间，差不多四天。”
继加拿大之后，美国疾病防治中心的科学家１４日宣布也绘制出了怀疑与非典型肺炎相关的新型冠状病毒的基因序列图，这种病毒基因共包含２９７２７个碱基，与加拿大研究人员绘出的病毒基因基本相同，差别不足１０个碱基。
美国疾病防治中心的科学家从非典型肺炎病人的喉咙中提取了这种病毒，并将其放在猴子的肾细胞中进行培养，由此获得这种冠状病毒的核糖核酸。美国疾病防治中心主任朱莉·格贝尔丁说：“基因排序结果将提高诊断化验的准确率。”美国研究人员对基因组序列进行的初步分析显示，新型冠状病毒与已知的三个冠状病毒变种之间在复制等方面存在相似性。
４月１６日，香港大学和香港中文大学都宣布了各自画出的“非典”冠状病毒基因排序草图。
新病毒何以出现
目前已知的冠状病毒约有１５种。有两种能够使人类出现轻微的感冒症状，大部分会使猪和牛等家畜出现腹泻，引起消化器官障碍。还有的病毒会引起呼吸器官障碍，但是迄今非典型肺炎病毒却是第一次被人类发现。在可以引起轻微感冒和家畜疾病的冠状病毒中，为什么会出现如此凶猛的病原体呢？
科学家指出，新病毒的出现主要有以下几种可能。第一种可能是，一种早先存在于人体、不造成严重疾病的冠状病毒发生了基因变异，从而演变成更具攻击性的病毒。第二种可能是，一种冠状病毒与其他病毒交换了遗传物质，由此变得具有强杀伤性。第三种可能是，一种动物病毒“跃迁”到人体，这种“跃迁”已经为科学家所认识，其结果有时候是恶性的。一种病毒和它的常规宿主有可能相互适应达到共存，但是，在新宿主体内，病毒和宿主双方之间的斗争不断。
寻找“非典”药物
在确认“非典”冠状病毒的基因序列后，世界各地的医学研究机构和制药公司已经开始研制对付“非典”病毒的药物。
目前，美国陆军传染病医学研究所已在使用早已面市的２０００种抗病毒药品来进行试验，希望能找到对付这种冠状病毒的特效药。美国国家过敏和传染病研究所搜集了约３０种已上市的抗病毒药物、８００种已获批准的其他用途药物及１０００多种仍处于研制阶段的药物，交给陆军传染病医学研究所进行测试。
一些专家指出，仅将注意力集中于抗病毒药物也许还不够，要想研制出真正有效的手段，还需深入理解病毒的内在工作机理以及人体免疫系统如何对病毒感染产生反应。
一些较小的公司也在寻求机遇。如一直与美国陆军合作开发防生物恐怖药物的维洛制药公司，正在研制自己的药物和试验性化合物，并将由陆军检测对“非典”病毒是否有效。
美国ＡＶＩ生物制药公司则宣布，它发现的一种关闭基因的途径有可能可以治疗“非典”。先进病毒研究公司说，它计划与美国政府联系，试验使用一种为艾滋病开发的药物治疗“非典”。这种药物是数十年前用于对付流感、腮腺炎和其他病毒性疾病的药物的变体，但在１９６２年美国食品和药物管理局开始要求对药物作临床试验以证实有效性、而药物开发商无力执行试验之后被迫撤出市场。
美国国家变应性疾病和传染病研究所所长、流行病学家安东尼·福西说，一种用来治疗猪病毒性呼吸道感染的疫苗可能有助于找到治疗非典型肺炎的办法。
科学家指出，测定“非典”病毒的基因序列后，他们将能够分析出“非典”病毒携带的遗传物质控制合成什么样的蛋白质，据此开发出阻止蛋白质合成的药物、使病毒丧失活性。研究员还在开发预防“非典”的疫苗，但这一研究将需要很长一段时间才能完成。
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病毒
普通的感冒和艾滋病一类的疾病都是病毒引起的，病毒常常迫使宿主的免疫系统自己对付自己，从而杀死健康细胞。病毒的形态各异，有的呈螺旋体，有的呈类似足球的正二十面体，有的还带有“尾巴”，但是其基本构造却极为简单。病毒的结构只是一层蛋白质的外壳包裹着带有遗传信息的核酸，无细胞结构。也就是说，病毒虽然具有自己身体的设计图，但是却没有以此为基础来合成蛋白质的“工厂”。因此，病毒通过感染动植物的细胞，在细胞内制造身体的零件来繁殖。这样就会损伤作为宿主的人和动物的细胞，从而引起疾病。
第一阶段：病毒入侵宿主。为了破坏宿主的遗传物质并让自己继续“茁壮生长”，病毒附着在宿主细胞的外层细胞膜上，把自己注入这个细胞，然后丢掉外壳，使宿主细胞内部充满病毒物质。第二阶段：病毒复制。入侵的病毒借用并改写宿主细胞质，以复制自身。第三阶段：宿主细胞被毁。新病毒分子在宿主细胞内部繁殖，宿主细胞往往破裂死亡。这时，新释放的病毒分子就可以攻击其他细胞，并重复这个致命的过程。(吴伟农)
