蛋白质、脂肪、碳水化合物、矿物质、水和维生素是人体所必需的六大营养素，但现代医学营养学认为，膳食纤维也应是人体必须的营养素之一。由于其在营养素中处在第七位，所以称为“第七营养素”。
由于膳食纤维的不容易消化这一特点，它帮助人们带走了体内大量的有害物质，对预防肥胖症、糖尿病、大肠癌起着举足轻重的作用。
当人们过多地摄入并吸收含有高蛋白、高脂肪等精细食物时，就可致便秘，从而使大肠杆菌与一些有害物质在粪便内的繁殖增多，并产生硫化氢等有毒物质，此类毒物流入血液并被血液运向全身后，会产生头昏、头痛等一系列不适症状，并使人产生便秘。便秘不但可导致痔疮、便血与肛裂等一系列疾病，同时大便停滞在大肠内，一些有毒有害的物质长期刺激大肠壁，易使人发生大肠癌。便秘的临厕努挣，尚易诱发心衰、心肌梗塞与脑溢血的发生。而食用一定量的膳食纤维后，它进入小肠，会把脂肪、胆固醇等排走，使小肠尽可能少吸收脂肪与胆固醇，这样使得肠道保持正常的蠕动，而令大便畅通。而脂肪与胆固醇的吸收减少，又能大大地遏止血脂的增高，从而有力地保护了心血管，防止动脉硬化与冠心病的发生。常食含纤维素的食品，还可预防糖尿病。
“第七营养”，它广泛存在于日常普普通通的食物之中，青豆、小扁豆、土豆、玉米、韭菜、芹菜、青菜、各种水果，以及人们喜欢吃的野菜等食物中，就含有丰富的膳食纤维。
