人类对食品的需求，最基本的是要吃饱，接着要吃好；随着生活水平的提高，人们就开始讲求食物的味道、卫生和营养。在这些需求都得到满足后，人们就希望食品可以具有强身健体、防止疾病和延年益寿的功效。日本《营养改善法》将这种除了具有营养功能外，还包含具有增强机体特定保健功能的各种成分，并经过加工制成的食品“称为功能性食品”。
近年来，功能性食品如雨后春笋般蓬勃发展起来。根据Ｎｕｔｒｉｔｉｏｎ ＢｕｓｉｎｅｓｓＪｏｕｒｎａｌ（ＮＢＪ）杂志的统计，２００１年全球功能性食品市场达４７６亿美元，比１９９５年增长了１．６倍。美国是最大的功能性食品市场，拥有１８２．５亿美元的份额；其次为欧洲（１５４亿美元）及日本（１１８亿美元）。德国是欧洲最大的功能性食品市场（５５．９亿美元），法国（３３．７亿美元）与英国（２４亿美元）位居第二、三位。
根据ＮＢＪ杂志统计，市面上功能性食品的种类很多，已经涵盖了食品的方方面面，包括婴儿食品、烘焙食品及谷物、糖果点心、乳制品、宠物食品、冲泡饮品、休闲食品、饮料、味品等。其中功能性饮料品种最多，市场规模也最大。市上常见的功能性饮料，包含佳得乐公司的能量果汁饮料及体适能水、可口可乐公司的ＫＭＸ、安豪泽·布施公司的瓜拿那等，并以性别、年龄、运动类型区分。最近含咖啡因、绿茶、枳实、柚苷的功能性饮料，以及含碳水化合物、蛋白质的功能性奶昔等产品也纷纷出笼。
功能性食品包罗万象，未来发展潜力依然很大。随着人们对健康的不断关注、以及老龄化社会进程加快，人们对机能性食品的认可程度将越来越高。
根据ＮＢＪ杂志的统计显示，美国妇女认为现在的饮食能够满足营养需求的比例从１９９４年的７０％降至２００１年的４６％，而认为食品需要添加营养物质的由５４％提升至７０％。
此外，在选择食品时，美国７６％的消费者会购买含有特殊营养成分的食品，同时约１／３消费者认同此类食品应支付略高的价格；７５％的超市消费群认为饮食健康对疾病治疗比吃药更有效，５７％消费者甚至认为食品可替代某些药物。因此越来越多的消费者在购买食品时选择机能性食品，进而带动市场发展。
同时，运动营养、牙齿保健、体内环保与眼睛保养等健康需求也逐渐受到注目，业者应积极开发此类功能性食品，寻求更广阔的市场。
总之，今后的食品市场唱主旋律的将是安全、营养、无污染的功能性食品，这已成为不可逆转的潮流。２１世纪将是功能性食品大发展的时代。
