小满是个物候类节气。二十四节气大都可以顾名思义，但是小满却有些令人费解。事实上，小满是指麦类等夏熟作物灌浆乳熟，子粒开始饱满，但尚未成熟，所以叫小满。比如农谚有言：“小满不满，麦有一险。”
另外，小满亦可指水田的水已盈满。这主要体现在南方地区的农谚里，比如“小满不满，干断田坎”，比如“小满不满，芒种不管”。用“满”来形容水的盈缺，指出小满时田里如果蓄不满水，就可能造成田坎干裂，甚至芒种时无法栽插水稻。
小满前后，大多数地方平均气温高于22摄氏度，农业生产的夏收、夏种、夏管的工作从此时展开，农事活动进入繁忙的季节。
因此，小满是收获的前奏，也是炎热夏季的开始，更是青黄不接的时节。相关民俗都与之相关。
