玉米从播种出苗到拔节这一阶段为苗期。玉米苗期主要是长根、增叶、茎叶分化，是决定叶数和节数的时期，耐旱怕涝。苗期管理的主攻目标是促根壮苗，争取苗全、苗齐、苗壮，为高产打下基础。管理措施如下：
查苗、补苗。出苗后要经常到田间查苗，发现缺苗及时进行补种或移栽。在玉米三叶期以前，发现连续缺苗3株（穴）以上，应及时进行补苗，可采取带土移苗补栽的办法，以减少株间苗势的差异。移栽后要及时浇水，缩短缓苗时间，确保成活。对于补种和移栽的玉米苗要偏水偏肥，促其迅速生长，达到苗齐、苗壮。
间苗、定苗。适时间苗、定苗是减少弱株率，提高群体整齐度，确保适宜密度的关键。玉米生长快，应适时早间苗、定苗。玉米幼苗3叶时间苗1次，5叶时定苗。间苗、定苗时要去除病苗、弱苗，去除大苗、杂苗，提高群体整齐度，时间应选在晴天下午，因为此时病苗、虫咬苗及发育不良的幼苗易萎蔫，便于识别淘汰。
中耕、锄划。中耕是玉米苗期管理的一项重要措施。玉米苗期中耕可破除土壤板结，促进根系下扎，改善幼苗透光通气条件。一般可进行2次至3次。定苗以前幼苗矮小，可进行1次中耕，中耕时要避免压苗。中耕深度以3-5厘米为宜，苗旁宜浅，行间宜深。
追施提苗肥。苗期追肥具有促根、壮苗、促叶、壮秆等作用。一般在定苗后至拔节期进行。有机肥、磷肥、钾肥、微肥应在苗期结合中耕尽早施入。高产田要求每亩施标准磷肥55千克、标准钾肥25千克、硫酸锌1千克、氮肥30千克。中低产田也要将有机肥、磷肥、钾肥等在苗期用完。一般采用沟施或穴施，深度5厘米以上，离苗10厘米以上，不要烧苗。追肥时对弱苗、补栽苗应施适量偏肥。玉米在苗期耐旱能力较强，一般不需灌溉。但夏直播玉米在干旱严重影响幼苗生长时，应及时灌溉。苗期浇水要控制水量，勿大水漫灌。
