世界卫生组织宣布，正式确认冠状病毒的一个变种是引起非典型肺炎的病原体。科学家们说，变种冠状病毒与流感病毒有亲缘关系，但它非常独特，以前从未在人类身上发现，科学家将其命名为"SARS病毒"（SARS是"非典"学名的英文缩写）。1965年，医学专家用人胚气管培养方法，从普通感冒病人鼻涕液中分离出一株病毒，命名为B814病毒。随后，Hamre等用人胚肾细胞分离到类似病毒，代表株命名为229E病毒。1967年，Mclntosh等用人胚气管培养从感冒病人中分离到一批病毒，其代表株是OC43株。1968年，Almeida等对这些病毒进行了形态学研究，电子显微镜观察发现，这些病毒的包膜上有形状类似日冕的棘突，故提出命名这类病毒这冠状病毒。香港卫生专家排除了它与甲型流感和乙型流感病毒有关的可能性，与1997年出现的H5N1禽流感病毒也没有联系。国家曾于1975年正式命名了冠状病毒科。据香港卫生官员说，非典型肺炎通常由病毒引起，例如流感病毒、腺病毒和其他呼吸道病毒。非典型肺炎也可能由生物体引起。冠状病毒感染在全世界非常普遍，人群中普遍冠状病毒抗体，成年人高于儿童。各国报道的人群抗体阳性率不同，我国人群以往冠状病毒抗体阳性率在30%至60%，前苏联的抗体阳性率则在53%至97%。
1937年，冠状病毒（Coronaviruses）首先从鸡身上分离出来。1965年，分离出第一株人的冠状病毒。由于在电子显微镜下可观察到其外膜上有明显的棒状粒子突起，使其形态看上去像中世纪欧洲帝王的皇冠，因此命名为“冠状病毒”。
1975年，病毒命名委员会正式命名了冠状病毒科。根据病毒的血清学特点和核苷酸序列的差异，目前冠状病毒科分为冠状病毒和环曲病毒两个属。冠状病毒科的代表株为禽传染性支气管炎病毒（Avian infectious bronchitis virus, IBV）。
在2002年冬到2003年春肆虐全球的严重急性呼吸综合征（Severe Acute Respiratory Syndrome，SARS，传染性非典型肺炎）就是冠状病毒科，冠状病毒属中的一种。
类似SARS的新病毒
中新社伦敦9月24日，英国日前确认了一个感染新型冠状病毒的病例，患者出现急性呼吸系统综合征并伴随肾功能衰竭，病例的症状与SARS(传染性非典型肺炎)相似。英国卫生防护局表示，这种病毒与SARS病毒同属冠状病毒，但检测显示它不是SARS病毒。
感染病毒的是一名49岁的卡塔尔男子，从沙特旅游回到卡塔尔后，9月3日出现发烧、呼吸困难等症状。11日，该患者从卡塔尔紧急转送至英国接受治疗，已出现肾衰竭现象。23日，患者被确认感染了一种新型冠状病毒。
英国卫生防护局已将此事上报世界卫生组织。世卫组织通过“全球疫情警报和反应系统”发布公告，确认了这一病例。
此前，一名60岁的沙特籍男子因感染冠状病毒死亡。英国科学家进行比对后发现，沙特籍男子死后肺部组织分离出的病毒基因序列，与这名卡塔尔患者的病毒基因序列相似度高达99.5%。两人临床表现都是急性呼吸道感染并伴随急性肾衰竭。目前全球只确诊了这两个病例。
英国卫生防护局呼吸道疾病部门负责人约翰・沃森说，现在还没有证据证明该病毒能够在人与人之间进行传染。病人目前正处于密切监护中，英国医护人员正在对病患进行进一步的观察，相关部门也已经提高防疫警惕性。
世界卫生组织表示，冠状病毒的种类很多，引起普通感冒的病毒和引起SARS的病毒都属于冠状病毒。此次发现的是一种新型冠状病毒，世卫组织目前仍在获取进一步信息，以确认这两个病例给公共卫生带来的影响。
