英国学者李约瑟曾说：“茶是中国继火药、造纸、印刷、指南针四大发明之后，对人类的第五大贡献。”纵观中国的历史，称得上是一部茶文化的发展史，中国茶是中国文化的最大传播者。在鸦片战争之前，中国茶早已进入世界市场，茶叶在对外贸易中长期居于支配地位。学者邓杲指出：“一种商品足以影响社会经济与历史进程，这是为数不多的。从商品经济史的角度而言，唐宋的茶，与汉以前的铁、明清时期的棉，构成两千年来足以影响中国社会经济进程与特征的三大商品之一，具有重大的历史意义。” 英国剑桥大学社会学人类学教授、英国国家研究院与欧洲科学院院士艾伦·麦克法兰认为，公元9世纪至13世纪，随着唐宋朝代疆图与文明南移，茶向南方传播开来，茶叶使人口急速增加。此时，经济发展，军事强大，强势思维习惯的民族精神随之产生。一时间，东方成为世界追逐的焦点。泱泱华夏，瑞泽天下，八方来贺，万国来朝。中国的富庶让西方人景仰，神秘的东方文化更是让人顶礼膜拜。西方上流社会以穿中国丝绸服饰、用中国瓷器、喝中国茶为荣。在西欧许多国家，中国茶只有皇室或者上等贵族才能享用。茶成为高贵身份的标签，于是乎中国茶主导着当时世界的消费潮流。茶不仅影响着世界经济，甚至影响着世界政治。很多历史学家认为，导致鸦片战争的经济原因是茶叶贸易，美国南北战争也因波士顿倾茶事件引起。
随着明清国力的衰落，曾经风光无限的中国传统茶文化，逐渐黯然失色，长辫子、马褂、长袍等服饰文化甚至成了西方人的笑料，同时茶在国外引种成功，中国茶失去了独有的地位，也彻底失去了国际话语权。清朝仅靠茶叶出口一项就使外贸顺差的历史一去不复返。与中国茶业曾经的辉煌如出一辙，西方国力的强盛和文化的渗透，咖啡、西餐、西服等西方元素渗入中国，并在上流社会迅速普及，咖啡同中国几千年历史的茶分庭抗礼，逐渐成为一种主流的消费方式。茶叶和咖啡的此消彼长，是文化力量的生动写照。不过，近年来随着中国综合国力的迅速强大，中国人民空前自信，消费文化和理念也发生了微妙的变化。西方餐饮文化也不得不本土化。肯德基加入了中国传统的口味和形式，星巴克咖啡卖起了中国茶。
当今社会，一个国家外贸的繁荣除了综合国力，更是得益于文化的兴盛与传播。日剧在中国的引进，日本人优雅的生活方式让中国人耳目一新，汽车、电器、电子等工业产品迅速在中国风行。日本料理、寿司、清酒等日本生活形态也成为中国人竞相追逐的时尚，韩剧热舞的流行和汉城奥运会的成功举办，新潮前卫的年轻人热捧韩国服饰、韩国烧烤甚至韩国泡菜。英国不产茶，没有资源也无悠久的茶文化，但立顿从商业的角度营造了温馨休闲的气氛，体验英式下午茶，感受英国绅士的高雅气质，足以让你怦然心动，从众从属的消费心理自然成就了立顿的世界第一茶品牌。立顿的流行就在于很好地运用了现代商业文化。其实很大程度上人们喝的不是茶，是感觉。套用网络语“哥喝的是寂寞”。 历史和现实告诉我们：中国茶能取得成功，在于国力的强盛、文化的推动以及开放的国际贸易。面向国际市场，弘扬茶文化，提升茶产业。目前，中国经济迅猛发展，国际形象日新月异，正是中国茶业做大做强、再现辉煌的历史机遇。
茶文化到底是什么？中国文化管理学会中国茶文化研究员高鼎奇、王芙蓉对茶文化的解读为：茶文化是人类不断地将其主观意志综合性地融入到纯物质的茶中并加以提炼和升华，再通过茶所进行的一种鲜活而生动的展示。因此，与茶相关的所有活动都可以视为茶文化的具体体现。现实中，很多人将茶与茶文化割裂，片面地认为茶文化只是意识形态，属于阳春白雪，不仅与现实生活脱节，而且误导消费者；也有人全盘信奉西方商业思想，认为中国茶的生产加工都已过时，需要推倒重来。在市场经济中，我们应该不仅仅把茶视为纯物质的商品，还要在继承传统文化的基础上，赋予新内涵：创新茶文化，引入现代商业理念，创造一种生活形态和方式，引导世界的消费价值观。
