从隋文帝杨坚废除了士族特权的选举官吏制度——九品中正制度后，实行开科考试选拔官吏的科举制度，一直沿袭了1 300余年，直到清朝光绪31年(1905年)，废科举办学校教育培养人才。封建科举制度能延续这样的漫长时间，与封建统治者着意笼络知识分子的办法是分不开的。例如唐太宗看见进士队伍入朝赴宴，高兴地说：“天下英雄入吾壳中矣。”
在科举制度中列为成规的科举四宴，就是笼络知识分子的一种例证。科举四宴中的鹿鸣宴、琼林宴是一种文科宴，会武宴、鹰扬宴为武林宴。现分别简介如下：
鹿鸣宴兴起于唐，是为新科中举的举人，称为“举子”而设的宴席。在省城举办的乡试以后，由州、县长主持宴请中举的士子，因为宴会上要唱《诗经·小雅》中的“鹿鸣”之诗：“悠悠鹿鸣”……而取名为“鹿鸣宴”有祝贺之意。《新唐书·选举志》上记载：“每年仲冬，……试已，长吏以乡试酒礼，会僚属，设宾主，陈俎豆，备管弦，牲用少牢，歌鹿鸣之诗。”韩愈在《送杨少尹序》中也写到“杨君始冠，举于其乡，歌鹿鸣而来也。”
琼林宴是通过在京城举办的会试，为新科中进士而举行的宴会，起于宋代。“琼林苑”是设在宋京汴京(今开封)城西的皇家花园。宋徽宗政和2年(1112年)以前，在琼林苑宴请新及第的进士，因之称“琼林宴”。《宋史·乐志四》又载：“政和2年，赐贡士闻喜于辟雍，仍用雅乐，罢琼林苑宴。”所以政和2年以后，又改称“闻喜宴”。元、明、清三代，又称“恩荣宴”。虽名称不同，其仪式内容大致不变，仍可统称“琼林宴”。
鹰扬宴是武科乡试放榜后，考官和考中武举者共同参加的宴会。所谓“鹰扬”是取威武如鹰高高飞扬的意思。
会武宴是武科在皇宫殿试放榜后在兵部举行的宴会。规模排场浩大，群英聚会，盛况空前。
在封建时代，学子们不仅把这种宴会当做殊荣，而且更重要的是当做学术地位、任职高低的一种标志。尽管与宴者是少数人，但对大多士子具有极大的吸引力，都视为人生4大喜事之一，奋力追求。
