芥菜是十字花科(Cruciferae)芸苔属一年生或二年生草本。是中国著名的特产蔬菜，欧美各国极少栽培。起源于亚洲。芥菜的主侧根分布在约30厘米的土层内，茎为短缩茎。叶片着生短缩茎上，有椭圆、卵圆、倒卵圆、披针等形状。叶色绿、深绿、浅绿 、黄绿、绿色间紫色或紫红。叶面平滑或皱缩。叶缘锯齿或波状，全缘或有深浅不同、大小不等的裂片。花冠十字形，黄色，四强雄蕊，异花传粉，但自交也能结实。种子圆形或椭圆形，色泽红褐或红色。李时珍著《本草纲目》又记载了薹用芥菜的食用价值。
中国有极其丰富的子用、叶用、茎用、芽用和根用芥菜的变种和品种。
芥菜的主侧根分布在约30厘米的土层内茎为短缩茎。叶片着生短缩茎上，有椭圆、卵圆、倒卵圆、披针等形状。叶色绿、深绿、浅绿、黄绿、绿色间紫色纹或紫红。叶面平滑或皱缩。叶缘锯齿或波状，
全缘或有深浅不同、大小不等的裂片。叶片的中肋有的扩大为扁平状或曲折包心结球，有的中肋上有不同形状的突起，有的伸长成箭杆状。有的变种在叶腋间抽出许多腋芽，分蘖成为供食用的主要部分。花冠十字形，黄色，四强雄蕊，异花传粉，但自交也能结实。种子圆形或椭圆形，色泽红褐或红色，千粒重约1克左右。
主要类型
中国的芥菜主要有6个类型。
①芥子菜（B.junceavar.scelerata）。 一年生，播种当年即可收获种子。
②叶用芥菜。二年生。
有5个主要变种：
大叶芥（var.foliosa）的植株和叶片均较大，叶缘波状或钝锯齿状，少有缺裂，叶柄狭长或较宽；
花叶芥（var.multisecta）的叶缘有明显缺裂，其细裂程度因品种而异；
瘤叶芥（var.strumata）的叶柄发达，其上具有不同形状的突起或瘤状物；
包心芥（var.capitata）的叶柄和中肋增宽，中心的叶片包心成为叶球；
分蘖芥（var.multiceps）通称雪里蕻，其短缩茎上侧芽发达，形成分蘖。
③菜茎用芥（var.tsatsai）。二年生。短缩茎上形成不同形状的瘤状突起；有些品种短缩茎伸长成为不同形状的棒状，没有突起或突起不明显。
④薹用芥菜（var.scaposus）。又称天菜或葱菜。二年生。花茎肥大。
⑤芽用芥菜
（var.gemmifera）。又称儿菜。二年生。短缩茎和其上的腋芽均肥大。
⑥根用芥菜（var.napiformis）。二年生。又名大头菜。
各种芥菜的染色体数均为2n=36，彼此可相互杂交。
营养价值
芥菜含有维生素A、维生素、维生素C和维生素D很丰富。
具体功效有提神醒脑，芥菜含有大量的抗坏血酸，是活性很强的还原物质，参与机体重要的氧化还原过程，能增加大脑中氧含量，激发大脑对氧的利用，有提神醒脑，解除疲劳的作用。其次还有解毒消肿之功，能抗感染和预防疾病的发生，抑制细菌毒素的毒性，促进伤口愈合，可用来辅助治疗感染性疾病。还有开胃消食的作用，因为芥菜腌制后有一种特殊鲜味和香味，能促进胃、肠消化功能，增进食欲，可用来开胃，帮助消化。最后还能明目利膈、宽肠通便，是因芥菜组织较粗硬、含有胡萝卜素和大量食用纤维素，故有明目与宽肠通便的作用，可作为眼科患者的食疗佳品，还可防治便秘，尤宜于老年人及习惯性秘者食用。
芥菜类蔬菜一般人群均可食用，常被制成腌制品食用，因腌制后含有大量的盐分，故高血压、血管硬化的病人应注意少食以限制盐的摄入。另外内热偏盛及内患有热性咳嗽患者、疮疡、痔疮、便血及眼疾的人不宜食雪里蕻。
