美国形成以控制垃圾源头为先、垃圾再循环和堆肥处理居次、填埋或焚烧垃圾随后的多层次垃圾管理模式。
美国环境署最新数字显示，2008年，美国城市固体垃圾产量达2.5亿吨，人均垃圾丢弃量从1980年的3.66磅/天上升到4.5磅/天。如果用卡车运送这些垃圾，组成的车队足以绕地球6圈。差不多相当于地球到月球距离的一半。
美国城市固体垃圾成分五花八门。2008年的最新数据显示：美国城市固体垃圾中，硬纸板和其他纸类垃圾占31%；庭院植物垃圾和食物垃圾占26%；塑料占12%；金属占8% ；橡胶、皮革和纺织品约占8%；木材占7%；玻璃占5%；其他杂物占3%。科学管理和处置城市固体垃圾成为美国社会面临的重大课题之一。
针对日益突出的垃圾难题，美国各级政府和业界想方设法提高垃圾管理水平，逐步形成了以控制垃圾源头为先、垃圾再循环和堆肥处理居次、填埋或焚烧垃圾随后的多层次垃圾管理模式。其主要做法如下：
首先，从产品设计、生产、购买和使用环节入手，减少垃圾产量或毒性。1950年以来，美国人均年消耗基础原材料20吨，超过了以往任何时代。为此，从源头控制垃圾产生至关重要：一是节约自然资源。物品从生产到废弃整个使用周期都会产生垃圾。物品再利用或削减生产用料可望大幅减少垃圾量。1977年以来，美国2升饮料塑料瓶重量从68克减至51克，每年有效减少了2.5亿磅塑料垃圾的产生。二是降低成本，节省费用。目前，美国超过7000个社区开始采用“垃圾按量收费”模式，不再收取固定垃圾处理费。减少垃圾量无疑为居民节省了垃圾处理费。对企业而言，同样有利可图。减少包装材料的使用有助于企业降低生产成本，扩大利润边际，惠及消费者。而消费者购买可重复使用的商品，既能为环保作贡献，又节省了费用。此外，一些庭院植物垃圾或剪草就地堆肥同样是控制垃圾量的有效途径。值得注意的是，一段时间以来，全美各地兴起了“零垃圾”热，不少人开始拒绝使用泡沫塑料餐盒或其他难以生物降解的包装，目的是减少垃圾产生量。
第二，垃圾再循环和堆肥化。美国垃圾再循环比例稳步增长，从1980年的不到10%上升到了目前的33%。垃圾再循环或堆肥化不仅有助于减少垃圾堆积，而且还保护自然资源，减少温室气体排放，节约水资源和能源，经济、环境和社会效益颇为可观。2008年，33.2%的美国城市固体垃圾被再循环(6100万吨)或做堆肥化(2210万吨)处理。其中，办公用纸回收增至71%，达430万吨；65%的庭院植物垃圾(2100万吨)被堆肥化处理，比1990年增加了5倍；金属再循环率将近35%，达700万吨。
第三，垃圾填埋场掩埋。目前，美国约有1800家垃圾填埋场。垃圾填埋场选址规定严格，必须远离断层、湿地、冲积平原和其他受限制区域。虽然垃圾填埋场数量持续减少，但垃圾填埋能力却稳步上升。美国城市固体垃圾填埋场掩埋生活垃圾，以及无害污泥、企业固体垃圾和建筑垃圾，以及电冰箱、窗式空调等大型家用电器，不接受油漆、清洁剂、化学品、机油、电池和杀虫剂等有害物品。2008年，美国54%的城市固体垃圾(共计1.35亿吨)被掩埋处理。每吨垃圾平均处理费48美元，其中，佛蒙特州收费高达98美元/吨，居各州之首。
第四，为了压缩垃圾数量，美国还采取焚烧方法处理垃圾。2008年，美国焚烧处理的垃圾约为3200万吨，约占城市固体垃圾的13%。美国超过20%的垃圾焚烧设备使用的是“垃圾衍生燃料(RDF)”技术。与“原生态”大规模焚烧垃圾不同的是，垃圾衍生燃料设施预先将金属、罐头和玻璃等再循环垃圾分离出来，然后再将其余可燃物碾碎后焚烧。目前，美国共有87家垃圾发电厂。联邦政府和24个州政府将可用于燃烧发电的垃圾归类为再生能源，并提供政府补贴。据统计，2008年，纸张、食品等有机垃圾焚烧后转换的能源，约等于0.2%的美国能源需求。除了生成能源之外，垃圾焚烧后留下的灰烬是理想的无害建筑材料。目前，美国约有10%的垃圾焚烧灰烬被作为垃圾填埋场日常覆盖垃圾之用，或作为建筑材料用于公路等领域。
