钴60恐慌背后
河南杞县是全国知名的大蒜产区，每年由此输出到各地的大蒜，数量十分可观。为杜绝大蒜生芽，便于运输和储藏，采用钴60辐照，大约是目前蒜农的最佳选择。
在利民辐照厂建立之初的多年里，杞县附近的开封、中牟等地，辐照厂生意兴隆。
此前，同为大蒜经销商的王世强，经常将购入的大蒜先运到开封去辐照，然后拉回来储藏到自己的冷库里待销。多次考虑后，王世强决定自己办一个辐照厂。经过申报并获得批准，杞县第一个也是唯一的一个辐照厂在1996年成立了，辐照范围不但包括了大蒜、萝卜、干辣椒，更扩大到脱水蔬菜、香辛料的灭菌杀虫、医疗卫生用品及药品的消毒杀菌等多个领域，“什么挣钱，照什么。”
利民辐照厂的辐照大厅，面积八九十平米，用于暂时储存即将接受辐照的物品。大厅两端错落分布的是控制室、设备室、休息室、仪器室、门厅等。从辐照大厅进入安放有钴60的辐照室，需要经过一道安全门。按照规定，工人首先将辐照物从辐照大厅装运到特制的小车上，再推着小车行进数十米，穿过环形迷道进入辐照室正中央。
利民辐照厂的环形迷道宽约三米，由厚度超过2米的水泥墙围拱而成，辐照室顶部为同样厚度的水泥盖子，可有效屏蔽伽玛射线。由于该厂建成时间较早，辐照室的内部构造图纸迄今已无从寻觅，环保部专家根据王世强等人的回忆，近日草拟出一份建筑结构图表。南都周刊记者拿到了这份图表。
从图纸上可以看到，该辐照室呈圆柱状，直径7米，高3.5米。在辐照室核心处，是一个长1.6米、宽1.8米、深6.5米的蓄水池，即贮源井，内蓄无离子水，用于阻止射线泄漏。辐照物被工人推送到辐照室后，在蓄水池周围按顺序堆码整齐，人员退出。
与所有辐照工厂相似，当辐照进行时，利民辐照厂的辐照大厅与辐照室之间相连的安全门，从来都是完全关闭的，工作人员通过辐照大厅左侧的控制室操作平台，进行放射源的提升和降落。辐照时，工人通过提升吊索，将放射源从辐照室中央的贮源井里升起来，按照标准，放射源需达到一定高度。
浮出水面的放射源，失去屏障后，即不间断放射γ射线，高剂量的γ射线投射到四周需要辐照的食品、药品或其他需要处理的器械上，最终达到杀菌、消毒或抑制农作物发芽的目的。辐照结束后，工人再度在室外操作吊索，将放射源降回到贮源井中，搬运工进入辐照室，将辐照物搬出并重新装运，完成辐照最后一步。
事故的出现，源于一批辣椒粉。
6月6日，100袋辣椒粉从货车上依次卸下，然后转移堆码进辐照室。8个小时的辐照完成后，已经是次日凌晨2点。操作工人在准备收工的时候，突然发现，放射源被卡住了，源架无论如何也降不到贮源井里去了。
一波未平一波又起。卡源故障发生一个星期后，靠近圆棒的袋装辣椒粉开始冒烟，“被烤着了”，通过请示环保部专家，技术人员打开安全门，向迷道注水，引燃物数小时后被控制。但杞县群众的情绪开始不稳。
由于辐照室不能安装监控设备，内部详情无法确切得知。7月17日，环保部机器人进入辐照室探查，但由于此前处置辣椒粉自燃事故，造成迷道里的地面湿滑不平，结果机器人被卡在距离辐照室中心几米远的迷道边上，未能按计划退出。
短短几个小时后，未能从官方渠道获知真相的河南杞县老百姓开始大量上街，大家分别驾乘各种交通工具四下奔逃，从县城到乡村，全民动员。全县大大小小的商店几乎全部关门停业，一时间人心惶惶。当天，杞县路面拥堵不堪，汽油、车票价格飙升。
