“辣椒素展示了进化之美，”退克斯伯里说。植物用一种专门的化学物质对付微生物———人类在使用辣椒过程中借用了同样的原理来保存食物———但辣椒素不会妨碍鸟类传播种子。“有时候自然选择对物种提出了矛盾冲突的要求，结果进化出一种真正奇妙的解决方法。辣椒的御敌之道就是这样一个经典例子。”
必须具有坚韧毅力的人才能承受格兰查科地区的野外考察工作。格兰查科是南美洲中部一块冲积平原，面积50万平方英里，跨越巴拉圭、阿根廷、巴西和玻利维亚4个国家，上面覆盖大片干燥的森林。在玻利维亚境内，只有6%的道路不是土路，汽油和精确地图都是奇缺商品。当地气候多变，时而炎热郁闷，时而暴雨倾盆，道路坑洼不平，暴雨过后变成泥坑。研究者的皮卡车上准备了两个备胎，即使这样还是有一次因为用光轮胎而终止旅程。一路上，他们遇到过在城市公路上千载难逢的事故，比如轮胎开溜（因为连接轮轴和轮胎的螺母脱落）；发动机组破裂（因为过河）。
退克斯伯里说，他的野外考察依靠3种物质支撑：古柯叶（可以提炼可卡因）、咖啡因和辣椒素。但他对植物的兴趣和不屈不挠的性格似乎有着更早的根源。他的父亲彼得·退克斯伯里是50年代流行电视剧《我的三个儿子》和《老爸说得对》的导演。之后他又导演过几部猫王主演的影片。最终，他觉得再也无法忍受好莱坞的条条框框。1970年代某天，彼得回到家，把艾美奖（美国电视最高奖）奖杯扔进了垃圾箱。后来在接受《纽约时报》采访时，他告诉记者说，“导演彼得·退克斯伯里已经死了。”
彼得和妻子塞西尔（是一名演员）带着两个孩子举家搬到佛蒙特，并改名叫亨利和玛丽·珍。“亨利”成了著名的奶酪专家，写了一本介绍佛蒙特土产奶酪的书。夫妇俩亲自教育约书亚和他的妹妹马琳萨，并没有让他们去上学。他们多次搬家，从佛蒙特搬到魁北克，又搬到俄勒冈，最后搬到了加州的一个农场。2003年，79岁的彼得去世。塞西尔说，“乔希（约书亚的昵称）和他父亲有很多相似的地方：热情、专注、执着。”
在玻利维亚的时候，早晨起来，忙着开工的退克斯伯里有时会把衬衣穿反，却毫不自觉。当他谈起工作总是带着一种沉醉的神情。在颠簸的汽车上，他还能和同事扯着嗓子谈论自己的工作计划。有时候他也会因为热情而昏了头。大约8年前，他和佛罗里达大学的生物学家道格·列维在拜访巴西卡多佐岛时以为发现了一种新自然现象———真菌通过鸟传播孢子。他们花了好多天时间疯狂收集鸟粪，希望采集足够证据，在权威杂志上发表这一新发现。回到实验室在显微镜下分析后，他们失望地发现“真菌孢子”竟然长着脚，其实是昆虫———鸟吃虫子，不吃虫子才古怪。
“我觉得现在简直是发疯了，”马赫尼奇一边说，一边从膝盖上拔出一根巨大的刺。她穿的薄薄尼龙长裤实在不适合玻利维亚森林。她脚下，一根蛇形的仙人掌和多刺的凤梨科植物交缠在一起。周围长满了更多扎人的灌木。
前一天晚上我们在俯瞰巴拉圭边界的一片高地上露营。早餐包括冷咖啡、盒装果汁饮料和一小袋混合干果。路上退克斯伯里打破原来安排，意外发现了一片辣椒地。他拿出一条卷尺，丈量了辣椒地的面积。马赫尼奇是一位真菌专家，这是她第一次在野外环境下看到破坏种子的真菌，也是第一次体验野外工作的艰辛。
退克斯伯里丈量完辣椒地，小组成员开始分散开采集样本。退克斯伯里摘了几颗果实准备测量辣度。谁也无法猜测果子的味道。这有点儿像俄罗斯轮盘赌。“我预感很糟，”退克斯伯里说着把一颗辣椒扔进嘴里。“啊！”他大叫起来。（回到西雅图的实验室，他们还将品尝更多样本。）
退克斯伯里从上到下仔细打量一棵植株，在上面寻找吃果子的害虫。在上次野外考察时，列维意识到，真菌可能正是由这些昆虫所传播的。当其他小组成员在采集辣椒样本时，列维因为肠道病不得不留在营地。为了打发时间，他拿着放大镜仔细研究一个个的辣椒。“我发现，许多辣椒留下被虫子咬过的痕迹，剥开果皮，发现它们的种子大多被真菌感染。”这说明两种可能，第一，昆虫是真菌的传播者；第二，被虫咬之后，果实更容易被真菌侵入。“
要证实辣椒素作用是为了对付真菌，最关键的是在野外相邻的土地上种植辣度不同的辣椒，再看它们各自抵抗真菌能力。上次考察时，退克斯伯里雇了一个叫唐·奥东的当地人照看他在实验农场的1000株辣椒。可是最后只有3株活了下来。其它都因为奥东过分积极的浇灌淹死了。再次拜访那个位置边远的农场，退克斯伯里的脸上看不到一丝沮丧。
在一个叫Yuqueriti的小镇，我们发现了一片稚嫩的低辣度野生椒。之后，我们又继续南行，傍晚抵达Charagua后就在当地露营。一觉醒来，退克斯伯里突发奇想，要返回Yuqueriti，挖出那批微辣度野生椒幼苗，然后移植到几百英里外的安第斯山脚的农场。农场中原来种植的都是高辣度的辣椒。到了收获的季节就能发现两种辣度的辣椒到底哪一种更强壮。退克斯伯里的热情是不容打击的，6个小时后我们回到皮卡车上，行李中多了89棵刚从地里拔起来的辣椒幼苗。两天后，我们抵达安第斯山脚农场。退克斯伯里发现，土生辣椒在干旱和牲畜的双重荼毒下已经奄奄一息。他认为刚搬来的幼苗不太可能在如此恶劣的环境下活下来，于是找到另一个农场。农场主同意我们把幼苗种在他的玉米地边。只需少少的费用，他还答应帮助我们照看这些幼苗。退克斯伯里兴致高涨，当即指挥我们把不辣和高辣度的野生椒幼苗相互间隔种植下来。明年，当辣椒结果时，退克斯伯里将能验证他的观点是否经得起实践考验。要取得更充分的证据他还需要更多时间。“我希望在这个领域干上10至20年，”退克斯伯里给最后一颗辣椒幼苗培上土说，“恐怕这段时间还不够回答我那些层出不穷的疑问。”（ Brendan Borrell）
