如今的王瑞元，很怀念八十年代时“没有增白剂，没有漂白味”的粗面粉。那时的面粉普遍含有麸皮，其粉色黄中带黑，“卖相不好”。其时，英国已在世界上最早使用面粉增白剂，广州面粉商家率先引进这类面粉，“雪一样白”，立即成了受市场追捧的高档面粉。
1986年，在王瑞元的推动下，商业部在新颁的小麦粉标准里，允许添加过氧化苯甲酰，沿用至今。卫生部同步将过氧化苯甲酰列入了《食品添加剂使用卫生标准》。允许每公斤添加60毫克过氧化苯甲酰。
但后来王瑞元看到白得异样的面食，都不敢吃。他叫家里的保姆绝对不能买加增白剂的面粉，他在外面也尽量不吃面食。
王瑞元之所以对增白剂的态度产生180°大转变，是因为他后来到国外考察时，发现挪威已禁用增白剂；1997年，欧盟正式禁用；澳洲和新西兰也随后禁用。
南方周末记者就此采访了欧洲委员会健康与消费者保护总司发言人Nina Papadoulaki。他在接受采访时介绍欧盟的法规不允许使用任何面粉漂白剂。
欧盟委员会的新闻官进一步对南方周末记者解释，欧盟立法采用“预警原则”，意味着那些已经被证明无害的食品添加剂才能够使用。尽管，这并不意味着在无害名单之外的东西就是危险的。任何想要使用过氧化苯甲酰或其他漂白剂的当事人需要向欧盟食品安全机构（EFSA）提出申请。目前，尚无商家向欧盟申请使用过氧化苯甲酰作为面粉添加剂。两年前，欧盟出台了更严格的法律，规定所有食品添加剂必须置于永久观察，随着使用条件的变化及新科技信息的出现，还应对食品添加剂进行重新评估。
王瑞元认为，目前欧盟已全面禁用，美国虽然未限量使用，但“法制观念强，企业不会乱来”。国内的面粉，则越加越白，甚至“像瓷一样白，让人不敢吃”。随之，假冒伪劣也越来越多，一白遮百丑，出现了以次充好。
王瑞元还听闻，有地方粮食局专门生产不加过氧化苯甲酰的面粉，过年时当作福利，供应给粮食局职工。
似乎是自己亲手打开了潘多拉魔盒，王瑞元内心沉重：“如果当初我不同意加的话，今天就没有这个问题了。”从2000年开始，他在各种粮油工业会和粮食行业会上都呼吁企业禁用面粉增白剂。此时，他已从国内贸易部工业司司长位置退休，担任中国粮食行业协会常务副会长、中国粮油学会常务副理事长。“订标准时，我有责任。现在有责任提出取消它，否则愧对老百姓。在有生之年，如果看不到禁用，死不瞑目！”70岁的王瑞元对南方周末记者说。
在王瑞元的倡议下，全国面粉龙头企业先后四次联名写信给上级主管部门，要求禁用过氧化苯甲酰。
随后，国家粮食局站到了主张禁用一方，2003年后开始组织下属研究机构修订小麦粉国家标准的草案，明确要求禁用过氧化苯甲酰。
国家粮食局主张禁用增白剂
在国人喜欢白的消费观念未改变前，主张禁用的面粉加工企业认为，现在的加工技术即使不加增白剂，也可以增白面粉。“出粉率50%－60%时，面粉就非常白。”深圳面粉厂总经理杨文军说。
允许使用增白剂，还增大了监管的难度。许多基层质量监督和工商管理部门向国家粮食局反映，增白剂超标是小麦粉质量抽查发现的最主要问题，他们普遍要求禁用面粉增白剂。据全国政协委员冯平了解，2008年4月，国家工商总局抽查99个面粉样品，12个超标。
