酱油是以豆饼、麸皮、黄豆、小麦、精盐和水等为原料，通过制曲和发酵酿造而成的一种咸、甜、鲜、酸、苦五味调和的液体，再经过压榨、过滤，持续30分钟加热到60℃~70℃，最后加入适量的0.1%苯甲酸钠等防腐剂而制成的。酱油甜味来源于葡萄糖、果糖等；鲜味来自黄豆和麦类蛋白质分解产生的一些肽类和谷氨酸；酸味则来自乳酸等有机酸，可使咸味变得柔和；苦味则是由酱油中的苦味氨基酸所致。酱油按其品种不同可分为红酱油、白酱油、老抽等。如果将经常食用的酱油列入可疑致癌食品的范围，你可能难以相信，但近些年的研究确实证实，酱油与癌症存在着一些联系。
据报道，经过发酵酿造的酱油中含有大量的致突变和致癌物，或存在致突变前体物质，它们可引起多种测试菌株发生突变，将这些物质从酱油中分离出来，再喂给大白鼠，可使多数大白鼠发生癌症；流行病学调查发现，酱油的消耗量与肝癌发病率有密切关系，吃酱油越多，发生癌症的可能越大。近年来，科学工作者们曾先后对39种国产酱油和1种进口酱油作致突变试验，结果发现，所有样品亚硝化以后，对组氨酸缺陷型鼠伤寒沙门菌均有致突变作用。这种致突变作用往往是癌症的先导，因为大部分有致突变作用的物质，同时也有致癌变或致畸胎的作用。
目前，市场上出售的各种发酵酱油，其中亚硝胺的含量都很低，均不超过国家制定的卫生标准。但由于烹饪后，含亚硝酸盐或硝酸盐的食物进入人体，就会产生很强的致突变性。大量的实验证明，酱油质量越差，致突变性越强。
