传统的甜味剂如蔗糖、果糖、葡萄糖等，属能量物质，食入过多，会造成肥胖，且易引起一些疾病，如龋齿、心血管病、糖尿病等。所以食品加工业不断开发出低热量或无热量的甜味剂来满足人们爱甜的天性。
目前国内外经常使用的甜味剂约有２０种，我国允许使用的有１３种，主要用于冷食、饮料、配制酒、糕点、面包、饼干、蜜饯等十几类食品中。甜味剂可分为人工合成的非营养甜味剂、糖醇类甜味剂与无热量甜味剂３种。目前在国内外市场上比较常见的甜味剂主要有糖精钠、甜蜜素、阿斯巴甜和甜菊甙４种。
糖精钠 市场上销售的糖精实际上是糖精钠，学名为邻磺酰苯甲酰亚胺。它已有百年的应用历史，是最为传统和廉价的甜味剂。糖精钠甜计为蔗糖的２００倍－７００倍，但口味差，有明显后苦味，进入人体后，不分解、不吸收，随尿排出，无营养价值。糖精一度被认定为致癌物而在许多国家被禁用。我国政府也采取措施加强了对糖精的管理，并规定不允许在婴儿食品中使用。
甜蜜素 学名环己基氨基磺酸钠，是目前我国食品行业中应用最多的一种甜味剂。甜蜜素甜味较纯正，能保持食品风味，延长食品的保质期，同时是不被人体吸收的低热能甜味剂，不会引起心脏病、肥胖和龋齿，尤其适合糖尿病患者作为糖料代用品。在国外，因１９６９年有报告称本品有致癌致畸作用，各国相继禁用。此后许多国家对其进行了毒性研究，未见异常，４０多个国家又开始认可使用。
阿斯巴甜 学名天门冬酰苯丙氨酸甲酯，目前已在１００多个国家被批准使用，是世界市场上年消费增长最快的一种甜味剂。它安全性高，甜味纯正，无龋齿作用，适合肥胖症、心血管病人食用。
甜菊甙 是从甜味菊中提取的一种二酰烯类糖甙，甜度高，口味好，性质稳定。甜菊甙是适合糖尿病、肥胖症患者的天然甜味剂，同时它还具有防龋齿、降血压，促进代谢，治疗胃酸过多等功能。
虽然不断有人对甜味剂是否影响人体健康提出质疑，但甜味剂作为食品添加剂的一大门类已被广泛使用。许多商家为迎合消费心理，对此还大做文章，宣称“无糖食品”、“降糖食品”就是健康食品。不过在选用这些食品时，要睁大眼睛，一定要看看、它选用了哪种甜味剂。现在市场上有很多所谓的无糖食品，在食品标签中仅笼统地标着使用了“甜味剂”、“复合甜味剂”、“蛋白糖”等极不规范的名称，而不注明甜味剂的真实化学名称。有关部门抽查的１１种所谓蛋白糖样品竟无一合格，全部为糖精与糖复配而成。
