在东山农场甚至东西湖，艾明玉可谓“声名显赫”。连续六年当评区“农业生产标兵”、“省科学技术协会科技示范户”，东山农场二万多农户中70%的人都认识他。
上周五，记者在东山农场见到了这位51岁的农场明星。白衬衣、灰裤子、黑布鞋，随时可以下地干活的一身行头。“地不薅，就要荒；苗不拔，就要黄。”艾明玉一边剥着手中的棉花，一边乐呵呵地讲述。他的讲述中总在传递一个信息：每种农作物一分一厘的价格变化，都有可能产生数万元的收益。
试种新品
成为"白瓜大王"
实行家庭联产承包责任制后，艾明玉一直在种地。他常常独自蹲守田间，苦苦寻思脱困之策。很多人外出打工时，他心里却是这样想的：两千年来祖祖辈辈都种地，难道到我们这辈说不种就不种了？种地肯定有出路。
1993年，南宁一种新品白瓜出现在武汉沙湖水果批发市场，这种白皮黄瓤的西甜瓜，比同批上市的本地西瓜贵一倍。经过与瓜贩的简短交谈，艾明玉得知，这批西甜瓜是南宁那边新出的一种白瓜，在全国范围内的市场销量都非常不错，而且是整个湖北地区也没人种过的新品种。艾明玉当机立断买回100斤白瓜取子进行试种。
回家后，艾明玉一方面在自家地里开辟5亩试验田，另一方面自费购买了20余本西甜瓜种植技术书籍和专业杂志，并且多次向老瓜农请教种植技术。
工夫不负有心人，一年后，他试种的西甜瓜全部成功，亩产达到3000多斤，亩纯收入达1500余元，艾明玉一举被《长江日报》“封”为“白瓜大王”。
自办工厂
掌握棉花价格主动权
在传统的瓜果种植过程中，瓜果种植用地必须间隔四五年后才能使用。种瓜赚了钱后，艾明玉启用了“瓜果、棉花交替种植”模式，充分利用土地。
可棉花种植在全国都很普遍，想要多赚钱，销售环节成为关键。当时的艾明玉与其他农户四处打听销路：哪里价高，高几分钱？东山农场科技处的工作人员说，每逢棉花收获时，农户到科技处跑得最勤，“他们天天来打听各地收购信息，哪怕只高一分钱，他们都连夜赶过去。而且一般情况下，为降低运输费用，他们往往还会在深更半夜搞个小蹦蹦车，自己去送货。”
一次，艾明玉听说云梦县的棉花收购价为每斤2.8元，比当地的2.55元高出许多，便连夜与几名农户赶路十多公里，将2万多斤棉花送往云梦。可到达当地后，对方却以品种不好、潮气太重、杂质过多等理由变相压价。“去一次运费1000多元，如果运回来还得1000多元。”不得已的情况下，艾明玉他们将棉花低价售出。
家里2.55元不卖，跑出去2.50元反而卖了。回来的路上，艾明玉痛定思痛，决心改变现状。2003年，他与农场里另外5名农户共同集资100万元，办起自己的棉花加工厂。“自己有了加工厂，我们自己掌握主动权。加工后的棉花占地面积小，储存方便且不易受潮。我们的棉花可以有价就卖，无市囤货！”
棉花加工厂开工当年，恰逢全国棉花行情看涨，价格一天比一天高。“上午3元／斤，下午就可以涨到3.2元／斤。后来最高涨到3.6元／斤。”这下子，加工厂囤积的棉花全卖出了高价。当年，艾明玉他们的投资全部收回。
创立品牌
规模效应引来客户
独家引进外地白瓜种植技术，带头筹建棉花加工厂，这两件大事办成后，艾明玉在东山农场渐渐成了明星。2003年，农场提倡“党员双带（干部带领农户、农户带领干部）”，农场书记找到艾明玉，与他谈了三四个小时。“当时要他去农场五一大队当书记，他硬是不去。”艾明玉的妻子告诉记者，艾老头子不当干部当农民的故事现在还经常有人提起。
为何不去当书记？其实，艾老头子心里装着他浓浓的乡土情结：农业生产上，群众带领比干部带领来得快些。“无论是白瓜，还是棉花，其中的致富机会都是我在生产一线发现的。如果没有直接接触农业生产的机会，就很难起到带头作用。”
当然，不当书记不等于说不带头。对艾明玉来说，在农户中起到带头作用、让农场产生规模效应与种好地一样重要。以前，东山农场一直以粮棉基地闻名，自从艾明玉的“白瓜大王”故事传出去后，湖南、湖北各地的瓜贩都会冲着艾明玉找到东山农场去买瓜。“这里面就有名堂。”因瓜成名后，艾明玉渐渐明白品牌的重要性。
如今，艾明玉他们卖瓜，不论是西瓜、香瓜还是黄金瓜都会采用农场标准的纸盒包装。纸盒上，“东康”品牌的标志和东山农场的联系方式清晰可见。今年，该品牌领到商标注册证书。
艾明玉告诉记者，现在每逢收获季节都有新人冲着这纸盒子找到农场来。“东山农场正在从传统的粮棉基地转型经济作物基地。将来不管我们种什么，只要有这纸盒子在，就不怕没人来。”
看准市场
创新农业生财富
自1984年学种地开始的十多年职业农民生涯中，艾明玉获得过各种各样的荣誉和奖状。其中，他惟一将湖北省科学技术协会颁发的科技示范户证书挂到自家正门口的横梁上。在现代农民艾明玉心中，以往“靠天收”的口头禅早已变得更具现代味道：“如今更重要的是‘看市收’，行情好不好才能决定收不收。”
艾明玉说，在他因白瓜成名的第二年，他的白瓜种植技术就传遍了东山农场，农场出产上千亩新品西甜瓜的消息不胫而走。农户纷纷前往观摩，随后瓜价迅速下跌。2000年前后，西甜瓜的行情一落千丈，从开始的一元多跌到后来的两毛钱。“现代农民想致富必须在市场上下工夫，以市场为导向提高农产品科技含量将是增强农产品竞争力的根本出路。”
2006年初，东山农场五一大队被列为西甜瓜开发建设项目基地，艾明玉主动将自己的10亩土地拿出来搞创新——试用滴灌栽培技术。为此，艾明玉与其他农户一起跑到嘉鱼参观蔬菜基地，深入武湖农场了解大棚嫁接西瓜种植技术……取得第一手技术资料后，他们的大棚滴灌西甜瓜一次性试种成功。“一季下来我们新培育的西甜瓜供不应求，创亩纯收入3900余元。”
明年，除继续使用大棚滴灌技术种瓜外，艾明玉还准备上马“稻田养虾”的新技术。他说为引进这项技术，他们去潜江实地考察过多次，在小规模试验成功的基础上，明年准备大干一场。
