12月1日，新西兰恒天然集团与中国石家庄三鹿集团达成合作协议，将认购三鹿集团百分之四十三的股份，注资额为八点六四亿元人民币。据称，这是迄今外国企业在中国乳品行业的最大投资。业内人士分析，三鹿与恒天然的合作，有可能再次改变中国乳业市场格局，催动中国乳业竞争格局发生变阵。
恒天然在中国运营超过二十年，主要出口乳制品原料，已经成为中国最大的乳品原料进口商。在中国市场准备多年的恒天然，将通过与三鹿的合资，成为继法国达能、意大利帕玛拉特、瑞士雀巢等之后又一家进军中国液态奶市场的外资乳业巨头。
过去的十年，可以说是中国乳品行业的“黄金时代”，乳制品生产倍增，消费日趋成熟。来自中国乳制品工业协会的数字显示，二00四年中国乳制品工业产量达到九百四十九万吨，与一九九五年相比增长八倍，其中液态奶增长十四点四倍。
伴随乳制品消费的升温，全国大大小小的乳品厂的数量从原有的几百家迅速增加到一千五百家以上。过去一两年，国字号大军借势跑马圈地，大搞规模扩张；而地方军团也毫不示弱，坚守固有阵地。产能的迅速膨胀导致市场竞争变得前所未有的激烈和残酷。
经过几年的激烈竞争，如今的中国乳业已基本结束了这种无序发展的状态。特别是过去一年，伴随乳业巨头们的合纵连横、兼并重组，中国的乳业格局已经发生了重大变化，一些竞争力差的中小乳品企业或被大企业兼并，或倒闭。全国初步形成了以上海光明、内蒙古伊利和蒙牛、河北三鹿等十大乳品企业为主的乳业骨干，各大乳品企业的“根据地”基本形成。
业内人士认为，乳品行业整合已经提速，产业整合有望在未来二至三年内完成，那些拥有资源和成本优势、经营稳健的公司将胜出。
有关专家指出，国际乳业巨头一直在密切注视着中国乳业的发展，他们会在合适的时机选定本土的行业巨头作为合作伙伴，直接分享行业整合后的胜利果实，而投资方式也将由直接实业经营变为资本参股。
目前，这种“时机”已经到来，国际乳业巨头在中国市场卷土重来的气势已经依稀可见。
二00五年，国内外乳业频频闪现的强强联手不禁令人惊呼：蒙牛与世界第二大乳业巨头丹麦阿拉·福兹牵手，英国RichKeen公司和统一一起认购完达山百分之五十股权，光明乳业第三大股东达能亚洲有限公司宣布增持光明股份，将持股比例上升到百分之十一点五五。
恒天然首席执行官AndrewFerrier自信地表示：“在三鹿的投资，反映了恒天然对中国乳品业前景充满信心，也显示出我们致力中国本土乳品业的决心。”
