孟山都公司科学家近日宣布，他们利用生物技术成功地改良了一个作物新品种，可以有效地预防和治疗目前困扰全球 8亿人口的维生素A缺乏症。
这一研究通过基因改良使油菜籽的β胡萝卜素含量大幅增加，而这正是人体合成维生素A所必须的成分。人根据个体的日常需要合成维生素A，一般每6毫克β胡萝卜素合成1毫克维A。
如果人体缺乏适当的维生素A，会出现夜盲症并因此导致永久失明、免疫系统功能降低，以及蛋白质消化不良等疾病，而这些正是广大发展中国家，特别是这些国家和地区的儿童最为常见的。据联合国粮农组织统计，全世界每年有约5万至1 0万儿童因维生素A缺乏而失明。
β胡萝卜素的主要食物来源是新鲜水果、蔬菜或特定的乳品和谷物。但在某些地区，特别是欠发达国家，人们的食品主要是稻米和豆，其中几乎不含β胡萝卜素和维生素A。孟山都的这种新的油菜品种可使人们每天食用的蔬菜和植物油富含β 胡萝卜素。一茶匙植物油即可满足一个成人每天的建议摄取量。
这一新品种通过将一种天然的土壤细菌的基因植入油菜种子的细胞核内，从而大大增强该作物β胡萝卜素的生产能力。这种基因与油菜本身控制β胡萝卜素合成的基因极为接近。
目前，孟山都公司的科学家已在美国对这种新的油菜品种进行了大田试验。该作物还要经过环境释放、食品和动物安全性检验，包括严格的人体安全检验才能被允许面向消费者，这还需要若干年的时间。
