保持生物生命特征的物质是细胞核中的基因(DNA)。所谓转基因生物，即为了达到特定的目的而将DNA进行人为改造的生物。通常的做法是提取某生物具有特殊功能(如抗病虫害、增加营养成分)的基因片断，通过基因技术加入到目标生物当中。据不完全统计，1996年全球转基因农作物耕种面积为170万公顷，到了2000年增至4420万公顷。其中转基因大豆和玉米的耕种面积，约占总耕种面积的80%。
美国是种植和销售转基因作物最多的国家，根据美国食品和药品管理局(FDA)的统计，目前美国市场上出售的食品中，有50%以上的产品是经过生物工程处理过的。
维护环境的绿色和平组织是反对转基因食品最坚决的团体之一。但世界卫生组织表示，在广泛销售转基因食品的国家中，还没有出现转基因食品对人类健康有不良影响的报告
