蚕豆，因形美如老蚕，故名。王祯《农书》中说是因其蚕时始熟而得名。《太平御览》记载蚕豆是张骞出使两域传人引种的，因此又名“胡豆”。此外，蚕豆还有“罗汉豆”、“佛豆”、“倭豆”之称。
蚕豆属豆科，系一年生或二年生草本。茎方形中空，有棱，羽状复叶。花一至数朵腋生，花冠白色或淡紫色，带有紫斑。荚果大而肥厚。种子椭圆扁平。我国西南、华中、华东各地栽培最多。蚕豆是人们喜食的一种家常蔬菜。鲜嫩的豆粒，煮食、炒食、生食均可。茵香豆、蚕豆泥，更是美味可口的下酒菜。晒干的蚕豆还可做成多种副食品，如“沙胡豆”、“糊胡豆”、“怪味胡豆”、“油炸豆瓣”等。
蚕豆营养丰富。据测定，每100克蚕豆中含蛋白质28．2克、脂肪0．8克、碳水化合物48.6克，还含有粗纤维和钙、磷、铁以及各种维生素等营养成分，英壳含鞣质。蚕豆是低热量食物，为高血脂、高血压和心血管病患者较理想的食品。
蚕豆除食用外，其苗、花、豆、壳、茎、叶均可入药。中医认为，蚕豆味甘、性平、无毒，有健脾、补中、益气、利湿、止血之功，可治膈食、水肿、吐血、咯血等症。蚕豆嫩苗可用来醒酒，还可治产后腹痛。干蚕豆花可治吐血、咯血、鼻出血，还有降压功效。蚕豆还是一味疮家良药，将嫩蚕豆捣烂成泥敷患处，可治疖疮初起。干豆瓣磨成细粉调香擦抹，可治面部春花癣，还能使皮肤细嫩，有一定的美容作用。豆壳炒焦炭化为末，加入黄丹，调香油，用于擦治黄水疮，有收敛黄水、止痒作用。嫩蚕豆煮稀饭能和胃、润肠通便，对习惯性便秘有良效。取豆壳炒焦，泡开水当茶饮，能消热泻火。
值得注意的是，有少数人吃蚕豆会引起“蚕豆黄病”。其发病是因人体内红细胞缺乏一种叫“6—磷酸葡萄糖脱氢酶”的物质，食入蚕豆及其制品或吸人花粉后，红细胞就容易遭受蚕豆中嘧啶核苷等物质的破坏而产生一种急性溶血性贫血，其中毒症状类似黄疽。在患蚕豆黄病人中，约有25％有家族史，因此，凡家长患有蚕豆病史的，其子女切不可食蚕豆，以防蚕豆黄病发生。
