各国对食品添加剂的定义在内涵和外延上都不尽相同，但就其定义的本质和关于食品添加剂作用的描述都是相同的。食品添加剂能够改善食品的品质，提高食品的质量，满足人们对食品的风味、色泽、口感的要求；能够使食品加工制造工艺更合理、更卫生、更便捷、有利于食品工业的机械化、自动化和规模化；能够使食品工业节约资源、降低成本，在极大地提升食品品质和档次的同时，增加其附加值，产生明显的经济效益和社会效益，是食品工业技术创新的重要推动力。
食品工业被称为朝阳工业，它在各国的经济领域都占有极其重要的地位，纵观食品添加剂工业和食品工业发展的历史，不难看出：食品工业的需求带动了食品添加剂工业的蓬勃发展，也推动了食品工业的进步。
日本有关资料证明，在人类发现使用火的同时，人们就与食品添加剂结下了不解之缘。随着工业革命的兴起，食品工业也发生了根本的变化，对食品添加剂也开始有了要求。特别是化学工业的发展，一些人工合成的食品添加剂开始应用于食品工业，使食品添加剂进入了发展时期。随着科学技术的不断进步，检测手段的日臻完善，人们开始注意到食品添加剂的安全、卫生。各国对食品添加剂采取了严格的管理措施，并注意从法规和法律上规范食品添加剂的生产和使用，使它逐渐走上一条健康发展的道路。
据统计，目前全世界食品添加剂的年贸易额达200多亿美元，经常使用的品种达5000种以上。美国是使用最多的国家，已批准使用的达2000多种。我国目前批准使用的有1500多种，到2001年，我国各类食品添加剂的消费总量在200万吨左右，销售额220亿元人民币。
伴随着食品工业的开放和引进，食品工业的面貌发生了根本的变化，食品工业的各行业通过引进和技术改造，大量的新技术新设备被应用于传统和新兴食品工业，使行业面貌为之一新。食品添加剂的推广使用，使食品市场花色繁多，面目一新，增大了保鲜效果。
食品添加剂的大力推广，渐渐地得到大家的认可，人们不再为吃饱肚子而奋斗，而是为了食品的口感、口味、质量、营养等。总之，食品工业技术创新包括了很多层面和内容，但归纳起来，其要求不外乎先进工艺、先进的设备和优良的原辅材料等方面。不论哪个方面都或多或少与食品添加剂有关，有些方面甚至起主导作用，如优良的原辅材料和某些产品的生产工艺。可见，食品添加剂是食品工业技术创新的重要推动力。(张月亭)
