新华网7月27日电 美国科学家说，他们解开了辣椒为什么这么辣的秘密。这种让吃不惯辣椒的人眼泪直流的灼痛感觉，可能是辣椒保护自己的种子不被哺乳动物吃掉的策略。
辣椒中含有一种称为辣椒素的物质，能够刺激皮肤和舌头上感觉痛和热的区域，使大脑产生灼热疼痛的辛辣感觉。科学家对生长在美国亚利桑那州南部沙漠地带的一种野生辣椒进行研究，观察有哪些动物以辣椒为食。结果发现，生活在附近的沙漠鼠类等小型哺乳动物根本不碰这种辛辣食物，吃辣椒似乎是鸟类的专利。实验表明，辣椒果实被小型哺乳动物吃掉，种子经消化排出之后，几乎不能再发芽。而鸟类的消化系统基本不对辣椒种子造成伤害。
科学家据此认为，只对哺乳动物起作用的辣味，可能是辣椒在漫长的进化历程中针对哺乳动物和鸟类不同的消化系统发展出的生存策略。辣椒素刺激哺乳动物的味蕾，使它们感觉不适，不再以辣椒为食，这可以保护辣椒种子免于被破坏。而鸟类不伤害种子，还能将种子播洒到广大的区域，这对辣椒的生存是有利的。
