提起转基因食品（genetically modified foods，或GM foods），大家脑海中浮现的或许是紫色蕃茄，长着脚的鱼，或者是没有翅膀的鸡等怪物。
这也难怪。常有人把转基因食品与“科学怪人”相比（Franken-food），如此吓人的东西摆在超级市场里，就算没有环境保护主义者的唠叨，敢买来吃的人大概也没几个。
事实却是，日常生活中我们或许吃下不少转基因食品却不知道，因为它们并不是大家想象得那么奇形怪状。
今年四五月，英国、法国、德国和瑞典的几百名农民突然惊觉，他们在过去两年中，在毫不知情的情况下种植了一些转基因的油菜籽（rapeseed）（油菜籽可提炼菜籽油）。罪魁祸首是加拿大一家农业公司，它提供的种子里竟混有经基因改造的种子。
尽管政府强调，提炼出来的菜籽油对食用者并无健康威胁，而且有问题的种子不超过1%，欧洲的媒体还是大做文章，要求销毁所有“被污染”的农作物。
英国提倡有机农业的“泥土协会”（Soil Associa-tion）代表哈里哈达韦说：“别人或认为是大惊小怪，可是不少欧洲人在任何情况下都不想吃下转基因食品。”
食品上没贴转基因食品的标签
在美国，或许每个人都吃下不少转基因食品。根据美国生物科技业协会的估计，1998年的农田中，玉米田的种植面积中有25%是经过基因的改良的，黄豆则有38%，棉花更高，占45%。
美国食品及药物管制署（FDA）没规定必须区分传统农作物及转基因农作物，食品制造商当然也不自找麻烦，食品上没有任何标签，消费者根本无从辨，更谈不少选择。早餐的谷类食品、巧克力或婴儿食品中都可能含有转基因食品。举个例子说，有些汽水的糖桨是以转基因玉米制成的，炸薯条用的也可能是基因改良过的马铃薯。
美国是世界最大的黄豆生产国。排名第二的巴西，虽然明文规定不许种植转基因黄豆，专家却发觉，那里的黄豆田很少有杂草，情况很类似北美一些农民的“超级黄豆”田的情况。
黄豆的第三大生产国阿根廷，据说已有90%的黄豆是转基因农作物，这3个国家里产的黄豆，占世界总产量的80%，黄豆又是多用途的基本食品，除了提炼成食油，还能加入许多食品中，在这种情况下，世界各地的消费者或许再也无法避开转基因食品。
过去10多年，科学家掌握新的遗传工程技术，把新基因植入另一生物细胞中，使细胞“领养”并制造新基因，并显出新基因的特性。例如新品种的农作物对除草剂抵抗力更强，或产生杀害某种害虫的毒素。
人类吃下越来越多的转基因食品
美国农民喜爱的一种新玉米，就能产生一种称为Bt的毒素，专门对付玉米的害虫——欧洲玉米螟（European corn borers。）
根据康耐尔大学科学家去年发表的研究报告，大桦斑蝶（Monarch Butter-fly）的毛虫吃下Bt玉米的花粉后纷纷死亡。这报告引起很大的关注：Bt玉米是否对其他蝴蝶或昆虫有害？
Illinois大学研究人员在这个月刚发表新的研究成果，证明Bt玉米花粉对另一种黄凤蝶（Swallowtail Butterfly）的幼虫无害。领导这项研究的梅巴伦鲍姆博士却提醒大家，不要根据这报告作一般性推论。他说：“这不意味着Bt玉米没有问题。”
新品种的转基因食品就快上市
是的，转基因技术出现才不过短短10多年，反对者或维护者目前都无法列出确切证据证明它有害或无害。
这正是我们面临的大难题：无法确定是祸是福的情况下，我们却在有意无意间吃下越来越多转基因食品。
新的转基因食品已不限于农作物，新品种的家禽、牲畜、鱼类也快登上餐桌：脂肪转少的肉牛、翅膀长得像大腿的鸡，还有粪便含磷转少，对环境污化较低的“环境猪”（en-viropig）。
加拿大New Brurswick岸外养鱼场已成功为鲑鱼植入制造生长激素（growth hormones）的基因。一般鱼坊鲑鱼要3年才能长到3公斤，达到上市场售卖的重量，新的“超级鲑鱼”只需18个月就有3公斤，可以拿去卖了。
遗传工程打破遗传障碍
人类对植物或动物的基因进行改造其实历史已非常悠久，今日的各种农作物及家禽、牲畜都是从野生品种不断改良培育而成的新品种。
自然界很奇妙。所有生物的生命基本机制虽然都一样，靠的虽是脱氧核糖核酸，可是不同物种（species）之间却有天然的遗传障碍，使物种不会乱成一团。所以过去的培育改良品种，只能在同一物种或近系物种间进行杂交培育。
遗传工程却打破这种遗传障碍，把另一物种的基因移植入其他物种的细胞中。
美国批准50种转基因农作物
1983年，科学家成功培植出首株转基因植物，在菸草作物中植入抵抗抗生素的基因。到目前为止，美国已批准使用50多种转基因农作物，包括黄豆、玉米、棉花以及亚麻等。
科学家认为，由于造成病害的微生物或害虫不断进行演化，而且农作物的种植环境气候也可能不同，受影响的农作物也必须改良，才能应付新的环境，转基因技术于是成为保障人类未来粮食供应的重要工具。
人类基因研究曙光在前
每天晚上，全球的16个生物科学试验室都要与美国马里兰州的百色大城联网，把众多系列密码输入一个巨大的数据库，ATAGCATCTCGGATCGCC网，这就是人类基因组计划的语言。两个相互竞争的研究小组正分别进入搜集、分类人类基因这一庞大计划的最后阶段。科学家预测，这一新知识将具有医学、伦理、法律和经济上的重大意义。事实上，这种意义已经在许多方面显现出来。
这将是一场我们在有生之年可以目睹的前所未有的革命。人类基因组计划经常被形容为破解人类生命蓝图的尝试。但科学家现在所做的并不是在破解人类基因，而只是把所有基因组输入到一个巨大的电脑数据库中去。
解开代码能了悟生死
科学家现在有的只是一个草图，其中还有错误和缺陷。不过这份草图已初具规模，能够揭示人类生命的奥秘了。问题是还没有人能读懂这个奥秘。大部分的基因组是由一种科学家还不懂的语言构成的，就好像是人们刚发现了一些刻满神秘古文字的石碑片一样。事实上，破解人类基因——懂得基因是如何工作，它们的功效为何，以及为什么有时会出问题等等，将是科学家们在21世纪的工作。据称要完全解读人类基因组还需要100年或更长时间。
构成和操纵一个人生命活动的各种指令是由被称作脱氧核糖核酸（DNA）的链型分子组成的。每一链都由一对交错在一起的化学分子组成。生物学家通常用首字母A、C、G和T来指称四种基本脱氧核糖核酸分子。可以说，生命密码全部是由这四个字母为基础组成的。这听起来很简单，但结果却是拥有30亿个字码的人类基因系列，其规模相当于200个大城市的电话簿。
这些代码可以揭示一个有机体从一个坯胎成长为拥有10万亿个细胞成人，及如何指挥自己的日常活动，再生与死亡的过程。总而言之，生命就是由一组基因指挥的一曲错综复杂的生物分子交响。如果说基因是生命的乐谱，那么蛋白质就是乐谱的音符。正如乐谱告诉音乐家如何演奏音符一样，基因告诉细胞如何制造蛋白质。而蛋白质则建构成身体的组织、消化食物、储存记忆、处理废物，甚至告诉细胞什么时候死亡。
要真正理解基因，科学家必须弄懂基因之间是怎样相互作用以及蛋白质是怎样工作的。这个领域被称为“基因功能学”，其研究才刚刚起步。取得人类基因组所有30亿个排码序列也许不会立即带来临床上的效益，但肯定会使有关医学研究加速。原先要花几年时间才能找出的基因，现在数天之内就可寻得。
目前，人类基因组研究计划进展神速。1900年这项计划开始的时候，科学家们预计要花15年时间才能完成，但科技的发展大大加快了这一进程。10年前，基因注册是一项需要高超技术和大量技术人员的劳动密集型工作，今天，机器人和电脑却可以很快完成。
但真正使人类基因组计划加快速度的原因来自于另一个竞争者。两年前，善于标新立异的生物学家克雷格·文特，组建了一个叫做Celera的私营公司，宣称要赶在政府的合作计划之前完成人类基因组图谱。文特在1991年辞去自己在政府研究机构中的工作，成立了一个非盈利性，由生化公司赞助的试验室。他们使用了一种非正规排序方法来归类细菌基因和其它一些简单有机物的基因。
本月发布首份人类基因草图
这样一来，人类基因组计划变成了一场竞争。 2000年四月，Celera宣布它已完成了对个人基因的采集工作，但尚未整理成序。文特说在三到四个月内可完成人类基因排序的草图。时间虽已过去，但专家相信文特离他的目标已经不远了。在此同时，人类基因组政府项目宣布它将在六月份发布首份人类基因草图。
许多基因学者对这种竞争不以为然。一位名叫兰德的科学家说，人类基因组计划并不像美国早期的跨州铁路那样，在最后一颗道钉被楔进铁轨前一无所用。 这项工程更像后来州际高速公路系统的建设，耗时数十载才完成。但在最后一桶沥青被浇注前若干年，高速公路系统就使长途旅行发生了革命性的改变。所以，谁嬴得了这场研究，人类基因图谱是2000年还是2003年完成，都并不重要，关键是要善于应用已取得的成果。
