1987年7月11日，地球人口达到50亿。为纪念这个特殊的日子， 1989年，在联合国发展规划署理事会在其第89/46号决定中建议国际社会把每年的7月11日定为世界人口日（World Population Day），以便把重点放在紧迫性的人口总体发展计划和解决这些问题的方案。
根据联合国开发计划署理事会第36届会议建议，为引起世界各国政府和人民对人口问题的重视，联合国人口基金要求各国政府、民间团体在此期间开展“世界人口日”活动。此后，世界各国都要开展宣传活动。会议决定将每年7月11日定为“世界人口日”，以唤起人们对人口问题的关注。据此，1990年7月11日遂成为第一个“世界人口日”。
1999年10月12日世界人口达60亿联合国确定为世界“60亿人口日”。
据最新联合国数据测算，到2100年全球人口将接近110亿。
2019年7月11日是第30个世界人口日，中国宣传活动主题为：“牢记为民初心，共建幸福未来”。
世界人口日历届主题
1996年：生殖健康与艾滋病
1997年：为了新一代及其生殖健康和权力 (adolescent reproductive health care)
1998年：走向60亿人口日 (approaching the six billion)
1999年：60亿人口日开始倒计时 (start the count-up to the day of six billion)
2000年：拯救妇女生命 (saving women’s lives)
2001年：人口、发展与环境(populatin， development and the environment)
2002年：贫困、人口与发展
2003年：青少年的性健康、生殖健康和权利
2004年：“纪念国际人口与发展大会10周年”。
2005年：世界人口日的口号是“平等 = 授权”，它侧重于性别平等以及赋予女孩和妇女平等机会如何能够改变生活和社会。这一天突出四个主要行动领域：教育、经济机会、生殖卫生和权利以及参与。
2006年：“年轻人”
2007年：男性参与孕产妇保健
2008年：联合国人口基金确定的主题为“这是一种权利，让我们将它变成现实”。根据这一主题，国家人口计生委确定的宣传活动主题为“生殖健康是一种权利，让我们将它变成现实”。
2009年：联合国人口基金将世界人口日的主题确定为“应对经济危机：投资于妇女是一个明智的选择”。根据联合国人口基金世界人口日的主题，为了引导全社会支持计划生育家庭，帮助妇女创业，促进妇女发展，国家人口计生委将宣传活动主题确定为"关注计划生育家庭，促进妇女创业发展"。
2010年：联合国人口基金将主题确定为：“每个人都很重要”(Everyone counts)。重点围绕2010年人口普查、数据分析，强调千年发展目标进展情况的每一份报告都包含数据这一重要因素，这些数据的收集、分析和传播能够对决策产生影响，进而改善人们的生活。
中国地区宣传活动主题确定为：“每个人都有贡献”。
2011年：国家人口计生委将人口日主题确定为“关注70亿人的世界”。
2012年：主题确定为“普及生殖健康服务”
2013年：联合国人口基金确定世界人口日的主题为“关注少女怀孕问题”(Adolescent Pregnancy)，国家卫生计生委将中国宣传活动主题确定为“我青春，我健康”。
2014年：主题为“关注向青年人投资”。
2015年：联合国人口基金会确定世界人口日主题为“紧急情况下的弱势群体”。
2016年：主题是“投资于青少年女性”。
2017年：主题是“计划生育-赋予女性权利，利于发展国家”
2018年：计划生育是一项人权
