包子、馒头、米饭、面条这些都是中国人的主食，只因为地域不同而又有区别，南方人多以米饭为主，而北方人主要是以面食为主。但是人们口的馒头是始于什么时候的呢？原来是在北宋时期中国人开启了吃“馒头时代”
——北朝胡人开启“馒头时代”
与“粥”一样，“饼”也是古人主食之一。饼的兴起，与面粉加工技术的成熟和发达直接相关。
早在西汉时即有吃面饼现象，但这种饼更似点心，倒是西北方少数民族的胡饼与现代的饼定义相近，并在东汉贵族阶层流行。宋人高承《事物纪原》引《续汉书》称，“灵帝好胡饼，京师皆食胡饼”。
魏晋以后，随着面粉加工手段的进步，饼食在中原迅速发展，并得以在民间普及，古籍中有关“饼”的记载也随之多了起来。
晋人束皙《饼赋》中所提及的面点就有10多种。北魏贾思勰《齐民要术·饼法》中记录的面食超过20种，有蒸饼、汤饼、胡饼、烧饼、髓饼、乳饼、膏环等不同面食。
蒸饼，即放在笼内蒸熟的面食，故唐朝人干脆称之为“笼饼”，其做法与今天的馒头差不多，实乃早期的馒头。在南北朝时期，中国人制作蒸饼的技术已经非常成熟，不仅能够恰到好外地掌握发酵技术及火候，蒸饼的花样亦多。
时人视上面开裂(坼)“十”字形状的蒸饼为最佳，有的贵族、土豪非此不食。《晋书·何曾传》(卷三十三)记载，西晋贵族何曾生活极为奢侈，“食日万钱，犹曰无下箸处”，面食非常讲究，“蒸饼上不坼作十字不食”。
十六国时期后赵皇帝石季龙，特喜欢吃蒸饼，且比何曾更会吃。除了“坼裂方食”外，还在爱吃“馅”的。石季龙，即石虎，《太平御览》引《赵录》记载，其“好食蒸饼，常以干枣、胡桃瓤为心蒸之”。
有美食家分析，胡人这种蒸饼，开启了古代中国的“馒头时代”，唐代的“笼饼”、宋代的“吹饼”，均由蒸饼而来;蒸饼放入馅料的做法，成为后来广为流行的包子做法的源头。
