茶兴于唐而盛于宋，宋代是中国茶文化史上一个极为重要的历史时期，在中国茶文化史中起着承上启下的作用。宋代的贡茶和茶文化在中国历史上享誉盛名，不仅促进了名茶的发展，饮茶的普及还使斗茶之风盛行，茶书、茶诗词、茶书画等茶文化作品无数，令塞外的茶马交易和茶叶对外贸易兴起。
宋代饮茶之风盛行
宋朝是我国封建社会发展的一个十分重要时期，其社会经济繁荣发展、社会安定、市民富庶、文化昌盛，为中国茶文化的传承升华提供了文化元素和物质条件。其中，也催生了茶文化的繁荣。此时，品饮之雅上自皇帝，下至民众，举国皆崇，茶到此时，方成国饮。北宋文学家王安石在《议茶法》中写道：“夫茶之为民用，等于米盐，不可一日以无。”由此可见，早在1000多年前，茶在百姓生活中就已经成为像粮食和盐一样不可须臾离开的必需品。据史料记载，在当时，茶叶成为与盐、酒并列的重要专卖商品，以“茶马交易”为标志，茶叶上升为重要的战略物资，在海陆丝绸之路上，茶叶成为可与丝绸、陶瓷媲美的大宗商品，其收入成为朝廷财政收入的重要组成部分。
宋代茶文化的发展在很大程度上受到宫廷皇室的影响。其中，皇家的贡茶最具代表性。北宋王朝初立，宋帝设立茶局，派重臣督造皇家御茶，他们最终选定福建建州凤凰山北苑贡茶为皇家御茶，旷世奇茗也由此诞生，掀开了中国茶叶史上新的篇章。宋代贡茶之美、茶叶之精，使得大量文人墨客为之倾倒。宋代文人雅集饮茶，是颇具时代特色的茶文化，一般以茶会、茶宴为称，多在园林中举行，是宋代茶文化代表性活动之一。饮茶不仅成为人们物质生活的重要组成部分，而且进入上层社会的精神生活，成为文学艺术的主题之一。在“两宋”时期，先后有180多位诗人、词人用文章赞颂宋代贡茶，诗词达400篇。宋代的贡茶记录着宋代人深耕茶史的足迹，记录着宋茶创造茶史的辉煌。
宋茶有别于唐茶的最显著特点就是不仅有宫廷茶文化，更有市民茶文化。民间饮茶者众多，茶肆开始在城镇大规模普及。《东京梦华录》记载：“东十字大街，曰从行裹角，茶坊每五更点灯……至晚即散，谓之鬼市子……归曹门街，北山于茶坊内，有仙洞、仙桥，仕女往往夜游吃茶于彼。”可见当时东京茶肆之多，饮茶风气之盛。北宋大画家张择端的《清明上河图》中，描述了东京虹桥一带的繁华景象，其中既有挂着招牌的茶肆，也有边喝茶边看杂技表演的市民。这些市井百态的记录真实表达出北宋时期民间茶肆已经成为普通市民生活的一部分。
饮茶方式丰富多彩
宋代的饮茶之风继唐代之后深入到社会各个阶层，渗透到日常生活的每一个角落，从皇宫、官府的欢宴到亲朋好友之间的聚会，从各种场合的迎来送往、交际应酬到人生喜庆的礼俗处处都有茶。因此，宋代是历史上茶饮活动最活跃的时代。以贡茶一路衍生出来的有“绣茶”“斗茶”，作为文人自娱自乐的有“分茶”，作为民间的茶楼、饭馆中的饮茶方式更是丰富多彩。
宋代饮茶方式由唐代的煎茶法演变成点茶法，用水注冲点抹茶并用竹筅搅拌成泡沫，使饮茶更具娱乐性，并由此产生了比试点茶技艺的活动——斗茶。斗茶就是比试茶的汤花（泡沫）色泽是否纯白、保存的时间是否持久（咬盏）等的一种技艺。宋代茶叶品种众多，使斗茶之风遍及社会诸阶层。宋人唐庚在《斗茶记》中描述了斗茶的场景：“政和二年三月壬戌，二三君子相与斗茶于寄傲斋，予为取龙塘水烹之第其品，以某为上，某次之。”斗茶之风兴起，并迅速达到了空前的兴盛，遍及全国。斗茶的开展很好地推动了宋代制茶技术的提高和茶业的发展。
宋代不仅民间斗茶之风兴起，文人也不甘落后，后来就连皇帝也加入了斗茶的阵容。如果说“斗茶”有浓厚的功利色彩的话，那么“分茶”就有一种淡雅的文人气息。“分茶”也称“茶百戏”，善于分茶之人，可以利用茶碗中的水脉，创造许多善于变化的书画来，从这些碗中的图案里，观赏者和创作者能得到许多美的享受。在宋徽宗和一大批文人、僧人的推崇下，分茶被做到了极致，将中国茶文化推向了历史高潮。由于皇帝和文人对点茶、分茶和斗茶的推崇，对茶叶和点茶工具的质量有了很高的要求，在建安等地设立了专门的贡品生产基地，朝廷派官员监制，极大地提高了茶叶和茶具的质量。
形成独特的茶文化
茶叶从药用、食用演变到后来的饮用，不仅使用价值被充分挖掘，而且围绕茶的饮用也形成了独特的茶文化。以“唐煮”“宋斗”“明冲泡”则分段成为古典之饮、浪漫之饮、自然之饮，但唯有宋代的茶文化才上升由“品”到“玩”的浪漫境界，可称为中国茶文化的巅峰。
宋代的“斗茶”和“茶百戏”是中国茶文化的传奇。宋茶成为国饮和宋代茶文化的繁盛，与宋徽宗赵佶密不可分。赵佶喜茶，不仅在于他精于茶事、擅长茶艺，还在于他写了一本《茶论》，后世称之为《大观茶论》，谈制茶之法与点茶真韵。在皇帝的带领下，饮茶在社会生活中所处地位的日益重要，宋代茶书的撰述也大大超过了唐人，超过30种，其中不少成为流传至今的经典，成为中国茶文化著述中的宝贵遗产。鉴于茶马贸易的兴盛，宋代开始朝廷设茶马司，专门负责以茶叶交换周边各少数民族马匹的工作。马匹是重要的战备物资，北宋朝廷设置了茶马司便于朝廷控制各少数民族地区。同时，茶马贸易也促进了对少数民族的文化特别是茶文化的推广，并由此逐步产生了专供少数民族地区的茶叶——边茶。
“茶兴于唐，而盛于宋”，在中国茶文化发展的历程中，唯有宋代茶文化堪称精绝，上升到无所不臻的至高境界，且为当时乃至今日的优雅生活注入了情趣。开封曾是全世界茶文化的中心，宋代茶文化是宋文化最为瑰丽的篇章之一，对中国乃至世界茶文化的发展都产生了极为深远的影响，至今我们仍能感受到它的存在。
