一般来说，构成天然蛋白质的氨基酸有20种，对于人体来说，大致可以分为三类：必需氨基酸、半必需氨基酸和非必需氨基酸。其中，赖氨酸、苏氨酸、亮氨酸、异亮氨酸、缬氨酸、蛋氨酸、色氨酸、苯丙氨酸这8种氨基酸，人体不能自已合成，而且这些氨基酸都非常重要，必需通过食物来摄取，这些氨基酸就称为必需氨基酸。另外的十二种氨基酸，人体可以自己合成，不必靠食物补充，被称为非必需氨基酸。半胱氨酸和酪氨酸在体内能分别由蛋氨酸和苯丙氨酸合成，如果膳食中能够直接提供两种氨基酸，则人体对蛋氨酸和苯丙氨酸的需要减少30%和50%，所以被半胱氨酸和酪氨酸称为条件必需氨基酸或半必需氨基酸。另外，人体合成精氨酸、组氨酸不多，长期摄入不足或需求增加会导致缺乏，因此需要从食物中摄取一部分，称之为营养必需氨基酸。
