本品为蓼科植物何首乌Polygonum multiflorum Thunb.的干燥块根，其藤茎称“夜交藤”。秋、冬二季叶枯萎时采挖，削去两端，洗净，个大的切成块，干燥。 首乌又名何首乌，有赤白之分，药用为赤首乌的块根。野生首乌生长极为缓慢，宋《开宝本草》记述：“何首乌以西洛嵩山为胜。”，嵩山有很多野生何首乌，又名嵩山首乌。
多年生缠绕草本。根细长，末端成肥大的块根，外表红褐色至暗褐色。茎基部略呈木质，中空。叶互生，具长柄，叶片狭卵形或心形，长4～8厘米，宽2.5～5厘米，先端渐尖，基部心形或箭形，全缘或微带波状，上面深绿色，下面浅绿色，两面均光滑无毛。托叶膜质，鞘状，褐色，抱茎，长5～7毫米。花小，直径约2毫米，多数，密聚成大形圆锥花序，小花梗具节，基部具膜质苞片；花被绿白色，花瓣状，5裂，裂片倒卵形，大小不等，外面3片的背部有翅；雄蕊8，比花被短；雌蕊1，子房三角形，花柱短，柱头3裂，头状。瘦果椭圆形，有3棱，长2～3.5毫米，黑色光亮，外包宿存花被，花被成明显的3翅，成熟时褐色。花期10月。果期11月。
生长于草坡、路边、山坡石隙及灌木丛中。分布河南、山东、安徽、江苏、浙江、福建、广东、广西、江西、湖南、湖北、四川、贵州、云南等地。主产河南、湖北、贵州、四川、江苏、广西等地。此外，浙江、安徽、广东、山东、江西、湖南亦产。
性状鉴别
块根纺锤形或团块状，一般略弯曲。长5～15cm，直径4～10cm。表面红棕色或红褐色，凹凸不平，有不规则的纵沟和致密皱纹，并有横长皮孔及细根痕。质坚硬，不易折断。切断面淡黄棕色或淡红棕色，粉性，皮部有类圆形的异型维管束作环状排列，形成“云锦花纹”，中央木部较大，有的呈木心。气微，味微苦而甘涩。
以体重、质坚实、粉性足者为佳。
1、显微鉴别
块根横切面：木栓层为数列细胞，充满红棕色物质，皮孔可察见。
韧皮部较宽，散有异型维管束即复合维管束，另一种为单个的维管束，均为外韧型。
形成层呈环状，木质部导管较少，周围有管胞及少数木纤维。
块根的中心为初生木质部。
薄壁细胞含有淀粉粒及草酸钙簇晶。
粉末特征：棕色。
①淀粉粒众多，单粒呈类球形、盔帽形或三角状锥形，直径4～50μm，脐点呈人字状、星状、弧线状或点状，层纹不明显。复粒直径6～51μm，由2～9分粒组成。
②草酸钙簇晶较多，直径约80μm，偶见簇晶与较大的类方形结晶合生。
③具缘纹孔导管直径17～178μm；另有细小的网纹导管。
2、理化鉴别
（1）取本品粉末约0.1g，加氢氧化钠溶液（1→10）10ml，煮沸3min，冷后滤过。取滤液，加盐酸使成酸性，再加等量乙醚，振摇，醚层应显黄色。分取醚层4ml，加氨试液2ml，振摇，氨液层显红色。（检查蒽醌化合物）
（2）取本品粉末约0.2g，加乙醇5ml，置水浴中煮沸3min，不断振摇，趁热过滤，放冷。取滤液2滴，置蒸发皿中蒸干，趁热加三氯化锑的氯仿饱和液1滴，即显紫红色。（检查甾醇类）
（3）薄层色谱
取生何首乌粉末5g（40目），用95%乙醇回流提取，回收乙醇，制成1．5：1的浸膏供点样用。另以大黄素、大黄素甲醚为对照品。分别点在硅胶G-CMC板上，以氯仿-甲醇（80：20）展开，展距10cm。取出晾干，在可见光下，供试品色谱中，在与对照品色谱相应的位置上，显相同的色斑；于紫外光下显相同的荧光斑点。
喜阳，耐半阴，喜湿，畏涝，要求排水良好的土壤。十分耐寒。根细长，末端膨大成肉质块根，茎长3～4m，中空，多分枝，基部木质化。叶互生，卵形，膜质。花序圆锥状，大而开展，顶生或腋生。花小，白色；花被5深裂。花期8尺至9月。播种或扦插法繁殖。11月采种，翌春3月播种，约20天出苗。扦插于7-8月进行。何首乌蔓长枝多、花多。适应攀援绿化。可于墙垣、叠石之旁栽植。
化学成份
块根含蒽醌类化合物，主为大黄素（emodin)，大黄酚（chrysophanol）以及大黄素甲醚（physcion），大黄酸（rhein），大黄酚蒽酮（chrysophanol anthrone）[1，2]。又含芪类化合物：白藜芦醇（resveratrol），云杉新甙（piceid），2，3，5，4′-四羟基芪-2-O-D-葡萄糖甙（2，3，5，4’－tetrahydroxystilbene-2-O-β-D-glu-copyranoside）[3]、 2，3，5，4′-四羟基芪-2-O-葡萄糖甙-2″-O-没食子酸酯（2，3，5，4’-tetrahydroxystilbene-2-O-β-D-glucoPyranoside-2″-O-monogalloyl ester）、2，3，5，4′-四羟基芪-2-O-葡萄糖甙-3″-O-没食子酸酯（2，3，5，4’－tetrahydroxystilbene-2-O-β-D－glucopyrano-side-3″-monogalloyl ester)[4]。还含没食子酸（gallic acid），右旋儿茶精（catechin），右旋表儿茶精（epicatechin），3-O-没食子酰（－）-儿茶精[3-O-galloyl(-)－catechin]， 3-O-没食子酰（-）-表儿茶精[3-O-galloyl(-)-epicatechin]， 3-O-没食子酰原矢车菊素（3-O-galloyl-procyanidin）B-2，3，3′-二-O-没食子酰原矢车菊素（3，3′-di-O-galloyl－Procyanidin）B-2[4]和β-谷甾醇（β-sitosterol）[2]，卵磷脂[5].
根和根茎含蒽醌类，主要为大黄酚和大黄素，其次为大黄酸、痕量的大黄素甲醚和大黄酚蒽酮等（炙过后无大黄酸）。此外，含淀粉45.2%、粗脂肪3.1%、卵磷脂3.7%等。
药理作用
药物基源：本品为蓼科植物何首乌Polygonum multiflorum Thunb.的干燥块根，其藤茎称“夜交藤”。秋、冬二季叶枯萎时采挖，削去两端，洗净，个大的切成块，干燥。
性味：苦；甘；涩；性微温
归经：肝；肾经
功能主治[1]：养血滋阴；润肠通便；截疟；祛风；解毒。主血虚头昏目眩；心悸；失眠；肝肾阴虚之腰膝酸软；须发早白；耳鸣；遗精；肠燥便秘；久疟体虚；风疹瘙痒；疮痈；瘰疬；痔疮。
用法用量：内服：煎汤，10～20g；熬膏、浸酒或入丸、散。外用：适量，煎水洗、研末撒或调涂。
注意事项：大便溏泄及有湿痰者慎服；孕妇、哺乳期妇女、14岁以下及其他医生认定不适人群禁止饮用。忌铁、猪肉、血、无鳞鱼、萝卜、葱、蒜。同时要注意何首乌有制过和没制区别，没有制的何首乌有毒，慎用。
主要作用：
对中枢神经的作用：用小鼠跳台法及避暗法试验，何首乌煎剂60g/kg灌胃，对东莨菪碱所至小鼠记忆获得障碍有显着对抗作用。
降血脂及抗动脉硬化：何首乌醇提物0.084、0.84、8.4g/kg灌胃，连续6周，可抑制高血指症鹌鹑血浆总胆固醇、甘油三酯、游离胆固醇和胆固醇酯的升高，延缓动脑粥样硬化的形成和发展。
给家兔同时喂饲何首乌和胆甾醇，其所形成的动脉粥样病变较单喂胆甾醇之对照组轻，血清胆甾醇水平亦较低，体外试验何首乌能与胆甾醇结合，在兔肠道能减少胆甾醇的吸收；有认为何首乌中含的卵磷脂与治疗动脉粥样硬化有关。但有报道以何首乌喂饲实验性动脉粥样硬化家兔，虽能使胆甾醇上升较迟缓，病变稍轻，但不显着，其疗效未能肯定。
首乌延寿丹对实验性动脉粥样硬化的鸽，无论是药物与胆甾醇同时应用，或用胆甾醇形成高胆甾醇血症后给药，均能显着降低血清胆甾醇，但对动脉内膜病变无明显影响。首乌延寿丹对实验性动脉粥样硬化家兔之主动脉内膜斑块的形成及脂质沉积有减轻作用，但也有报道对血脂质与主动脉病理变化无显著影响。有研究首乌延寿丹及其中4个单味药金银花、杜仲、金樱子、桑椹膏对大白鼠肠道胆甾醇吸收的影响，证明前两药似能减少大鼠肠道胆甾醇的吸收，但全方没有表现出肯定的作用，可能由于全方中杜仲和金银花的含量比单独应用的剂量小的缘故。
对造血系统的作用：何首乌水煎醇沉液1g/ml、0.2g/ml只皮下注射，用体内扩散盒方法证明，对鼠骨髓粒系祖细胞生长有促进作用。生首乌与制首乌(高压法制备)各以温浸液30g/kg灌胃，连续14天，对出血性血虚小鼠，制首乌可使血液红细胞数及血红蛋白含量增高，而生首乌无明显影响。
