小年”，是我国汉族民间祭灶的传统节日。其主要活动有两项：扫年（室内卫生大清除）和祭灶。从此人们进入过年的准备，精神上开始放松。
祭灶，是一项在我国民间影响很大、流传极广的习俗。旧时，中国人基本食用稻米，因熟食不易保存，食用须随即烹煮。故“柴”（燃料）排在生活“七件事”（柴米油盐酱醋茶）中第一要位，家家须有炊火炉灶，且灶间大都设有“灶王爷”神位。人们称这尊神为“司命菩萨”或“灶君司命”。传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。灶王龛大都设在灶房的北面或东面（吹火风箱面对），中间供上灶王爷的神像。没有灶王龛的人家，也有将神像直接贴在墙上的。有的神像只画灶王爷一人，有的则有男女两位，女神被称“灶王奶奶”。这大概是模仿人间夫妇的形象。灶王爷像上大都还印有这一年的日历，上书“东厨司命主”、“人间监察神”、“一家之主”等文字，以表明灶神的地位。两旁贴上“上天言好事，回宫降吉祥”的对联，以保佑全家老小的平安。
灶王爷自上年除夕复返就一直留在家中，以保护和监察一家。到了腊月二十三日，灶王爷便要升天，向玉皇大帝汇报这家人的善德或恶行，此时，各家要举行欢送灶神的仪式，称为“送灶”或“辞灶”。玉皇大帝根据灶王爷的汇报，再将这家在下一年中应该得到的吉凶祸福交于灶王爷之手。可见，对某一家而言，灶王爷的汇报具有多么重大利害关系。送灶，多在黄昏入夜之时举行。全家的男人（俗有“男不拜月，女不祭灶”的说法，据说，灶王爷是个小白脸，怕女的祭灶，有男女之嫌，因此祭灶往往只限于男子）到灶房摆上桌案供品（用饴糖和面做成的糖瓜等），首先向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，然后供上用竹篾扎成的纸马和喂牲口的草料，再用饴糖供奉灶王爷（有的地方，还将糖涂在灶王爷嘴的四周，目的是用糖粘住灶王爷的嘴，让他别说坏话）。之后，便将神像揭下，和纸、马、烟等一起点燃 “升天”。有的地方则是晚上在院子里堆上芝麻秸和松树枝，再将供了一年的灶君像请出神龛，连同纸马和草料，点火焚烧。此时一家人围火叩头，边烧边祷告：今年又到二十三，敬送灶君上西天。有壮马，有草料，一路顺风平安到。供的糖瓜甜又甜，请对玉皇进好言。
腊月二十三祭灶与过年有着密切关系。因为，在一周后的大年三十晚上，灶王爷便带着一家人应该得到的吉凶祸福，与其他诸神一同来到人间。灶王爷是为天上下凡过年的诸神之引路神。年后只有灶王长留这家厨房内，其他诸神既陆续返回天庭。迎接诸神的仪式称为“接神”，对灶王爷来说叫做“接灶”。接灶一般在除夕，仪式要简单得多，到时只要换上新灶灯，在灶龛前燃香就算完事。
人们在忙碌祭灶之时，自然会连想到灶王爷的来历，说来可谓源远流长。
在中国的民间诸神中，灶神的资格算是很老的。早在夏代，他已经是民间所尊奉的一位大神了。据古籍《礼记?礼器》孔颖达疏：“颛顼氏有子日黎，为祝融，祀为灶神。”《庄子?达生》记载：“灶有髻。”司马彪注释说：“髻，灶神，着赤衣，状如美女。”《抱朴子?微旨》中又记载：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。”这些记载，大概是祭灶神的来源。还有，或说灶神是钻木取火的“燧人氏”；或说是神农氏的“火官”；或说是给 “黄帝作灶”的“苏吉利”；或说灶神姓张，名单，字子郭；众说不一。
然，民间则流传着一个颇为有趣的故事。
据说，古代有一户姓张的人家，兄弟俩，哥是泥水匠，弟是画师。哥哥拿手的活是盘锅台，东街请，西坊邀，都夸奖他垒灶手艺高。年长月久出了名，方圆千里都尊称他为“张灶王”。说来也怪，张灶王不管到谁家垒灶，如遇别人家有纠纷，他爱管闲事。遇上吵闹的媳妇他要劝，遇上凶婆婆他也要说，好像是个老长辈。以后，左邻右舍有了事都要找他，大家都很尊敬他。张灶王整整活了七十岁，寿终正寝时正好是腊月二十三日深夜。张灶王一去世，张家可乱了套，原来张灶王是一家之主，家里事都听他吩咐，现在大哥离开人间，弟弟只会诗书绘画，虽已花甲，但从未管过家务。几房儿媳妇都吵着要分家，画师被搅得无可奈何，整日愁眉苦脸。有天，他终于想出个好点子。就在腊月二十三日张灶王亡故一周年的祭日，深夜，画师忽然呼叫着把全家人喊醒，说是大哥显灵了。他将儿子媳妇全家老小引到厨房，只见黑漆漆的灶壁上，飘动着的烛光若隐若现显出张灶王和他已故的妻子的容貌，家人都惊呆了。画师说：“我寝时梦见大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他为‘九天东厨司命灶王府君’。你们平素好吃懒做，妯娌不和，不敬不孝，闹得家神不安。大哥知道你们在闹分家，很气恼，准备上天禀告玉帝，年三十晚下界来惩罚你们。”儿女侄媳们听了这番话，惊恐不已，立即跪地连连磕头，忙取来张灶王平日爱吃的甜食供在灶上，恳求灶王爷饶恕。从此后，经常吵闹的叔伯兄弟和媳妇们再也不敢撒泼，全家平安相处，老少安宁度日。这事给街坊邻友知道后，一传十，十传百，都赶来张家打探虚实。其实，腊月二十三日夜灶壁上的灶王，是画师预先绘制的。他是假借大哥显灵来镇吓儿女侄媳，不料此法果真灵验。所以当乡邻来找画师探听情况时，他只得假戏真做，把画好的灶王像分送给邻舍。如些一来，沿乡流传，家家户户的灶房都贴上了灶王像。相伴岁月流逝，就形成了腊月二十三给灶王爷上供、祈求合家平安的习俗。祭灶风俗流传后，自周朝开始，皇宫也将它列入祭典，在全国立下祭灶规矩，成为固定仪式。特别是到了到清朝。皇帝从雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。以后王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶，自此开始有了官民在不同日子过小年的分野。
祭灶节实际是中国古代世俗社会秩序的一种反映，表现普通人对皇帝及其基层官员的恐惧，以及对基层官员贿赂的风气，所谓“瞒上不瞒下”，只要把和自己最近的官员贿赂好，皇帝不会知道自己的所作所为，即使小有触犯，法律也可以逃避惩罚。
