俗话说：“积肥如积粮”，“春天肥满坑，秋后粮满仓。”肥料能给农作物提供所需的各种营养元素，并可提高土壤肥力和改善土壤结构。但这并不是说肥多了粮食就会收得多，还要看肥料是否用得适当。要“按土施肥”，即根据不同的土壤、不同的作物施用不同的肥料。氮、磷、钾等各种肥料要适当配合，不仅要多施肥，还要讲究施肥方法，以提高肥效，确保农业稳产高产。
作物的正常生长和发育所需要的营养物质由碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硅、铁、硫、硼、锰、铜、锌等几十种元素所组成，其中对碳、氢、氧的需求量极大。但是三者从不感到缺乏，这是因为氢、氧这二个元素互相结合便成为水，以雨雪的形式或人为方法经常降落在土壤中，根系就能不断汲取，满足植物体内包括蛋白质脂肪与碳水化合物对氢和氧的需要。碳的来源则是依靠植物本身的光合作用而解决的。钙、镁、硫、铁、硼、锰、铜、锌等元素，植物对它们的需要量较少，通常土壤里的给养有余。唯独氮、磷、钾3种元素，作物对它们的需要量较大，而土壤里的贮藏量有限，通常都不能满足农作物的需要，往往成为影响收成的主要因素。人们便把氮、磷、钾称为植物营养的“三要素”。因而，施用好氮、磷、钾肥料对农作物的生长、发育十分重要。近几年，硅肥闪亮登场，它能够有效地改良土壤，促进有机肥的分解，调节作物的生长，提高作物的产量和质量，常被称作“调节性肥料”、“品质肥料”。而我国大部分地区土壤中都不同程度地缺硅，因此也要注意适当施用硅肥。
农作物所需的肥料主要来源于有机肥料和化学肥料二类。
有机肥料是指农民自行积制的肥料，它们是动植物残体或经动植物体分解转化而产生的有机物质。如绿肥、厩肥、堆肥、河泥、垃圾、各种饼肥以及人、畜的粪尿等。这些含有氮、磷、钾三元素的肥料，是一种养分完全的肥料，除了能直接为农作物提供全面的营养成份之外，肥料中还含有丰富的有机物质，能改善土壤耕作性能，调节土壤空气、水分和温度，提高保水保肥能力，加速土壤养分有效化过程和提高化学肥料利用率等良好作用。
化学肥料又称无机肥料，是指工厂通过化学方法加工、制造出来的肥料。人们可以有目的地利用它们来调节土壤养分含量和比例，使之满足农作物生育期中对养分的需要。但是，化学肥料只有在施用有机肥料的基础上才能更好地发挥作用，单独施用化学肥料，久而久之，就会形成土壤中某些养分的贫竭和土壤耕作性能衰退等现象。我们应该把施用化肥视作补充有机肥料的不足，增加有机肥料来源的一个措施来对待。
化肥按其所含的主要养分可分为：
氮肥：硫酸铵、硝酸铵、氨水、碳酸氢铵、尿素等。
磷肥：过磷酸钙、钙镁磷肥等。
钾肥：硫酸钾、氯化钾等。
复合肥料：磷酸铵、氨化过磷酸钙、硝酸磷肥、氨化重过磷酸钙、硝酸钾、钾氮混肥、氮磷钾三元复合肥料。
复混肥料：氮肥、磷肥、钾肥混合而成的二元或三元肥料。
硅肥：硅酸钙、硅酸镁、硅酸钙镁等。
复合（复混）肥料所含的成份，大都能为植物所利用，副成份很少，但也有一定的缺点。如各地土壤肥力不同，养分含量有高有低，各种作物所需营养也不一致。复合（复混）肥料的养分比例固定，不能完全迎合各种土壤或各种作物的需要，必须用单质肥料来调剂。如磷酸铵肥料中磷多氮少，为了满足作物的营养需要，在整个生长期间，要注意追施氮肥。氮素化肥多数是水溶性的，效能迅速，通常在施肥后几天内就能发挥肥效。人们把它作为追肥施用，这样就可以克服因为过早施用作物还来不及吸收就流失的缺陷。根据硅肥的性能和作用，最好把其当作基肥和追肥施用。
从我国水稻中养分的含量来看：氮的含量是比较少的，也就是说水稻感到不足的首先是氮素。在氮素不足的条件下施用磷钾肥，其效果往往因缺氮的影响而受到一定的限制。因此，磷钾的增产效果只在增施氮肥的基础上才能充分发挥出来。水稻用铵态氮肥较好。而硅是作物体内重要组成元素，作物往往困缺硅而造成“饭不香”、“果不甜”的现象。为求得作物不仅产量高而且质量好，成为上品，则在施好其它肥料时，别忘记施硅肥。
另外要注意的是氮肥中氨水、碳酸氢铵不可与尿素、氯化铵、过磷酸钙、钙镁磷肥、氯化钾、硫酸钾等混合施用。氨水与碳铵也不可混合施用，否则会影响肥效。
