随着经济的发展和生活的改善，国际上对环境和健康日益关注，对食品安全问题的日益重视，回归大自然、崇尚绿色、健康饮食成为新的消费潮流。世界各国有机食品、绿色食品、功能食品、健康食品、保健食品已成为食品工业新的增长点。而食品添加剂的功能化也成为国际上食品添加剂的发展趋向。
我国食品添加剂行业自1992年提出了大力开发“天然、营养、多功能添加剂”的发展方针，至今功能性食品添加剂已成为各地企业和科教单位研究开发和选择课题的重点。国家相关部门最近联合发布的全国食品工业“十五”发展规划中指出，我国食品添加剂发展的方向是天然营养多功能，且安全可靠。
原国家经贸委也把天然营养功能性的食品添加剂列入“十五”新产品开发指南。目前我国生产的食品添加剂按生产方法分类，则有化学合成、生物合成（酶法和发酵法）、天然提取物三大类。从我国2002年生产240多万吨，产值230多亿元的食品添加剂分析，总量中生物合成品如谷氨酸钠、柠檬酸、维生素C、酵母等居第一位。第二位是天然提取物包括天然色素、香料、甜味剂、水溶胶等。用石油化工原料纯化学合成的产品，如糖精、甜蜜素、合成色素等产量约20万吨，居第三位。谷氨酸、柠檬酸、乳酸等用发酵法生产的品种，由于其化学结构和天然提取的完全一样，在人体中能吸收和代谢，有一定的营养和生理活性功能，国际上也称为视同天然物。而天然提取物相对合成而言更为安全，且很多天然提取物具有生理活性和健康功能。
近年来，我国这类功能性食品添加剂和配料的品种和产量逐渐上升。不仅是天然物提取的食品添加剂品种增加，而且原来用合成法生产的品种，也转而开发从天然物中提取。如β-胡萝卜素，过去市场上的商品主要是合成的，但近年来从盐藻等天然物中提取的β-胡萝卜素有所增加；又如苋菜红过去以合成法为主，后来又推出从苋菜提取的天然苋菜红；许多从植物中提取的天然色素，均具有生理活性，近10多年来，经国家批准使用的天然着色剂品种，从20多种增加到40多种，是目前世界上批准天然着色剂最多的国家。其中具有防病抗病功能的品种，如姜黄有抗癌作用，红花黄有降压作用，辣椒红有抗氧化作用，菊花黄有抗氧化作用，高梁红有抗氧化作用，玉米黄有抗癌、抗氧化作用，红曲有降血脂作用，沙棘黄有抗氧化作用，桑葚红有免疫作用，花生衣红有凝血作用，葡萄皮红有调脂作用，紫草红有抗炎症作用，茶绿素有调血脂作用等。再如维生素E，过去主要是合成的年产能力万吨以上。近年来又开发了从油脂中提取的天然维生素E，其生育酚功能相同，但其抗氧化功能高于合成维生素E，全国各地建成的天然维生素E的装置能力，超过千吨。我国已批准列入GB2760国家使用卫生标准的几百种食品添加剂中，虽然分类中并没有功能性添加剂这一标注，但确实有不少兼具生理活性的功能性食品添加剂，它们已经分别列入了保健食品和药物的名单中。例如着色剂红曲、甜味剂甘草甜和木糖醇，均被列入2002年的药物名单。
我国有滋补养身、药食同源的传统，有关主管部门于1992年公布了特种营养食品管理办法，1996年公布了保健食品管理办法。至2002年，已批准的功能为：免疫、调节血脂、抗疲劳、改善胃肠道、延缓衰老、抗氧化、耐缺氧、调节血糖、抑制肿瘤、改善睡眠、美容、减肥、改善记忆、改善骨质疏松、调节血压、改善视力等22类，具有各种保健功能的食品3000多种，营养补充剂300多种。
虽然，我国保健食品中包括健字号的药物，很多品种采用传统中草药，大量的剂型是胶囊以及口服液，食品的形式较少。但有很多保健食品的原料，部分采用了国家批准列入GB-2760使用卫生标准名单的食品添加剂。
近年来，由于功能保健食品得到社会的广泛关注，我国有关方面每年在各地召开关于功能（保健）食品的交流研讨会。2002年在西安由中国食品科技学会主持召开了“功能食品科技与发展国际研讨会”。除了一些全面综合性和政策法规报告外，主要新技术新产品的报告有：紫肉甘薯花青素稳定性、万寿菊花提取叶黄素、植物异黄酮和骨质疏松症、酶法提取番茄红素、灵芝菌丝体降脂作用、枇杷叶提取物改善动物糖代谢、美国加州杏仁抗氧化功能、山药的抗氧化活性、白黎芦醇体内雌激素样作用和对骨代的影响、低聚木糖和对血糖耐受性、生物合成伽玛氨基丁酸、竹叶抗氧剂、香椿萃取液对人类精子运动能力影响、左旋肉碱减肥、南瓜的降糖因子、黑麦阿拉伯木聚糖营养功能、菊粉的功能等等。总之，大量的研究是食物功能特性功能因子的分离提取。
