紫苏是我国传统的药用植物，其全草含有的色素属花青素，含量在2％-3％之间，主要成分为紫苏素和紫苏宁，紫苏还含有紫苏醛，有特殊的芳香。
紫苏作为中药具有解毒散寒、行气和胃的功效。鲜紫苏叶经提取得到的色素有较好的耐热、耐光性能，pH<4时也有较好的稳定性，因而适合酸性饮料和食品的着色。我国山东胶东半岛种植了大量紫苏。紫苏叶主要出口日本，是日本菜肴的调味配料，日本市场上现已有健康饮料紫苏水。据统计，仅日本年消费色价60的液体紫苏色素就已达10t，因而开发紫苏色素大有可为。
