“活性包装”的概念来自于与通常习惯所说的“惰性”包装材料相反。
特别指应用在食品包装上，目前欧洲法规认可的具有“屏蔽”功能的包装材料。换句话说，这种包装制品可保持包装内容物的特性，使之不受环境因素的影响而有所改变。
在食品包装行业，活性包装的定义主要是根据欧洲特别研究中心提出的可改善包装物条件的体系(通过释放物质、排除或抑制)，可延长包装物使用寿命；提高卫生安全性；改善气味和口感特性，同时保证其品质不变。
除湿剂和抗腐剂
通常在电子和通讯器械包装制品内装有硅胶(或其他除湿物质)的小包袋被认为是一种早期的活性包装形式。由于这些不是塑料包装材料，在这里不再讨论。另一个活性包装例子，无论是薄膜或纸，都属于防腐包装材料。有时用作电子和机械部件的保护外层，甚至作为整个机械设备的防撞击保护套。其中所起的作用是通过特殊的挥发性物质，称作为VCI(Volatile CorrosionInhibitors)。
VCI通常掺入到包装材料内，这样获得了防腐纸或者可释放出VCI的塑料薄膜。VCI从包装层表面缓慢渗移并且充满包装层内部空间，如此给金属部件以保护作用。可根据气候条件、保持时间长短以及所需保护的金属种类，选择不同的VCI配方。美国已开发出一种专用薄膜．用于保护银质或其他贵重金属部件，据称其中包含有一种未解密的物质，可以抑制气体对金属的腐蚀从而避免金属表面产生发黑现象。
然而，VCI薄膜的作用原理不同，根据电一化学作用致使金属表面钝化，这要比仅在包装层内吸收氧气或其他气体的效果好。
抑氧剂
虽然目前利用对氧具有高阻隔性的塑料以及应用在包装方面的技术已十分成熟，可最大限度地减小氧气含量(例如真空或改性气体包装)，但对包装物内减小氧气含量的要求还十分强烈。事实上，氧气被食物吸收而在包装内的浓度有所稀释。
另外，高阻隔性塑料制品价格非常贵，并且通常难以加工。使用中等阻隔性复合塑料体系应用在包装上，在多种应用领域其抑制氧气浓度的效果要比目前习惯使用的玻璃和金属包装好得多。
另一个流行的开发项目就是内层涂有抑氧剂的啤酒瓶盖。由于有了这种抑氧剂，可采用PET瓶取代玻璃瓶灌装啤酒，并保证在装瓶后大约9个月时间内啤酒的原始风味和口感不变。实际上，在多年以前已经开始使用“抑氧”包装，也包括在包装物内减小由气体引起的化学和生物特性变化的包装体系，并不断在改进和发展着。“活性包装”研究的方向是具有专用性的同时可转化成巨大商业应用市场的包装体系，而目前流行的趋势是把活性剂从真正的包装材料中分离出来。
含抑氧剂包装体系最好经过一个活化阶段而起作用，应用这种抑氧剂的复合薄膜就可广泛地应用于各种包装场合，其活化作用需要有一定的因素激发。以下介绍3种市场出售的特种塑料用抑氧剂。
(1)瑞士汽巴公司／Ciba出品的Shelfplus O2系列抑氧剂，可通过食品的湿度而活化或在巴氏杀菌过程中综合湿度和温度而活化起作用。
(2)芬兰Bioka公司出品的enzymatic系列抑氧剂，其通过湿度的活化性很强。
(3)CPChem公司(前身是Chev-ron-Phillips)出品的OSP系列抑氧剂，利用紫外线辐射激发而活化。
所有上述抑氧剂都需制成有以下典型结构的复合薄膜，包括内层至外层，都有一层中或高阻隔性的聚合物(如PA)，抑氧剂，一层低阻隔性聚合物(如PE或EVA)。其中，抑氧剂可隔离空气中的氧气，并且通常不能直接接触到食品。
Wipak Walsrode公司利用Shelfplus型助剂生产出Combitherm 23115／408牌号薄膜．外观呈银灰色。最适合用在包装物内湿度饱和的环境中，卷绕收藏时必须放在干燥的环境(相对湿度低于40％)。
Bioka公司的产品目前正在开发当中，其商品化包装呈粉状袋装，正在向专业生产厂商推荐使用，用于生产层压产品。
Cryovac公司采用CPChem公司的OSP抑氧剂生产出OS 1000薄膜。这种薄膜具有优异的性能，被瑞士雀巢公司下属的Nestle Buitoni公司选用，用于包装各种面食品并投放到美国市场。这种包装盒壁是热成型EVOH阻隔结构层，盒子上部分采用拥有抑氧剂层的OS 1000型薄膜密封，如此可使食品包装盒内的氧气含量降低至0.1％以下，延长产品货架寿命达50％，因而荣获美国软包装协会颁发的“技术创新金质奖”(Gold Award for TechnicalInnovation)。
乙烯捕捉剂
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